Als vor 66 Millionen Jahren ein Asteroid die Halbinsel Yucatán in Mexiko traf, führte der abrupte Klimawandel zu einem Massensterben. Das darauffolgende dinosaurierförmige Loch im Ökosystem wurde von einer uns gut bekannten Artengruppe gefüllt:den Säugetieren.
Das „Zeitalter der Säugetiere“ (auch als Känozoikum bekannt) ist der Name des gegenwärtigen geologischen Zeitalters der Erde, das so genannt wird, weil Säugetiere die dominierende terrestrische Spezies des Planeten sind. Es begann nach dem Untergang der Dinosaurier – aber neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass sich frühe Säugetiere viel schneller diversifizierten als bisher angenommen.
Paläontologen der University of Colorado in Boulder haben drei neue Säugetierarten entdeckt, die nur wenige hunderttausend Jahre nach dem Aussterben der Dinosaurier lebten. Jede von ihnen hat Zahnmerkmale, die sich von anderen zu dieser Zeit lebenden Arten unterscheiden.
„Als die Dinosaurier ausstarben, ermöglichte der Zugang zu verschiedenen Nahrungsmitteln und Umgebungen den Säugetieren, sich in ihrer Zahnanatomie schnell zu entwickeln und zu diversifizieren und eine größere Körpergröße zu entwickeln“, sagte Hauptautorin Madelaine Atteberry von der Abteilung für geologische Wissenschaften der Universität von Colorado.
„Sie haben diese Gelegenheit eindeutig genutzt, wie wir an der Ausstrahlung neuer Säugetierarten sehen können, die in relativ kurzer Zeit nach dem Massensterben stattfand.“
Die drei Arten sind „archaische Huftiere“, die Vorfahren der modernen Huftiere. Sie wurden durch Fossilien von Zähnen und Kieferknochen entdeckt, die im Great Divide Basin in Wyoming, USA, ausgegraben wurden.
Obwohl die Art Pflanzenfresser gewesen sein könnte, glauben die Forscher, dass sie Allesfresser gewesen sein könnten:Ihre Zähne hätten es ihnen ermöglicht, sowohl Fleisch als auch Pflanzen zu essen.
Der größte der drei ist nach dem Hobbit benannt Charakter Beorn, ein Gestaltwandler, der die Gestalt eines Mannes oder eines Bären annehmen kann. Beornus honeyi hat große Prämolaren und Backenzähne, was darauf hindeutet, dass es etwa die Größe einer Katze hatte – viel größer als die maus- oder rattengroßen Säugetiere, die zur Zeit der Dinosaurier lebten.
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Die beiden anderen Arten heißen Conacodon hettingeri und Miniconus jeanninae . Sie sind beide anderen Arten ähnlich, die ungefähr zur gleichen Zeit lebten, aber unterschiedliche Merkmale ihrer Zähne heben sie voneinander ab.
„Frühere Studien deuten darauf hin, dass es in den ersten paar hunderttausend Jahren nach dem Aussterben der Dinosaurier (was in Nordamerika als der frühe Puercan bekannt ist) eine relativ geringe Vielfalt an Säugetierarten im westlichen Inneren Nordamerikas gab, aber die Entdeckung von drei neuen Arten im Great Divide Basin deutet auf eine rasche Diversifizierung nach dem Aussterben hin“, sagte Atteberry.
„Wir haben das Ausmaß der Säugetiervielfalt im frühesten Paläozän noch nicht vollständig erfasst und sagen voraus, dass mehrere weitere neue Arten beschrieben werden.“