Drei Hörner und zwölf Tonnen Spaß, Triceratops ist einer der bekanntesten Dinosaurier, der überall zu sehen ist, von Museen bis zu Bilderbüchern, Spielzeuggeschäften und Kinoleinwänden. Aus diesem Grund und weil eine große Anzahl von Exemplaren ausgegraben wurden, Triceratops ist auch eine vielgeliebte und gut untersuchte Spezies mit einer Reihe faszinierender Fragen, die noch zur Debatte stehen.
Dieser kräftige Pflanzenfresser, der ungefähr so groß wie ein Elefant ist, ging auf vier Beinen und lebte ungefähr zur gleichen Zeit wie der T. Rex , die letztendlich dem Asteroideneinschlag erlagen, der am Ende der Kreidezeit alle Nicht-Vogel-Dinosaurier auslöschte.
Teil der Ceratopsidae Familie von geilen Vierbeinern, sein Name bedeutet wörtlich Drei-Horn-Gesicht, was wie ein Spitzname klingt, den es in der Schule bekommen hat, aber natürlich auf sein unverwechselbares Aussehen verweist, einschließlich einer knochigen Rüsche, die sich von der Spitze seines Schädels erstreckt.
„Es ist ein fabelhaft aussehendes Tier“, sagt Prof. Paul Barrett, Paläontologe am Natural History Museum in London. „Es ist eine Art Kreuzung zwischen einem Nashorn und einem Einhorn. Einer der Gründe, warum ich es mag, ist, dass es fast wie ein heraldisches Tier aussieht. Sie können sich vorstellen, einen Triceratops zu haben Schädel auf Ihrem Wappen."
Triceratops-Schädel
Triceratops hatte einen großen Kopf. Sein Schädel war einer der größten aller der Wissenschaft bekannten Landtiere und im Verhältnis zu seiner Körpergröße besonders groß. "Er nahm ungefähr ein Viertel seiner gesamten Körperlänge ein, was ein unglaublich großer Schädel ist", sagt Barrett.
Der Schädel ist auch das, was Triceratops ausmacht so denkwürdig, mit seiner knochigen Rüsche und drei dramatischen Hörnern. Es ist leicht anzunehmen, dass seine furchteinflößenden Eigenschaften in prähistorischen Kämpfen mit Raubtieren wie dem T zum Einsatz kamen. rex und obwohl das wahr sein mag, ist ihre Funktion komplizierter, sagt Barrett.
„Wie bei vielen Dingen, die wir in der Natur sehen, gab es wahrscheinlich mehr als eine Verwendung der Hörner“, sagt er. „Ich vermute, sie haben etwas mit Signalen zu tun, um vor anderen Triceratops anzugeben und möglicherweise zum Schieben oder Kämpfen um Territorien oder Partner oder Nahrungsressourcen."
Die Hörner sind robust genug, um eine Rolle in der Verteidigung gespielt zu haben, sagt Barrett, aber sie haben sich wahrscheinlich zu Ausstellungszwecken entwickelt. „Verteidigung war wahrscheinlich ein zusätzlicher Vorteil. Der Grund für diese Annahme ist, wenn wir uns lebende Tiere ansehen, die ähnlich große Hörner wie Antilopen haben, sieht es so aus, als würden diese Hörner hauptsächlich für die sexuelle Zurschaustellung und territoriale Zurschaustellung verwendet – aber dann kommen sie nützlich, um den einen oder anderen Löwen abzuwehren."
Die Rüsche hingegen war groß, aber nicht besonders dick oder stark. Paläontologen dachten einmal, dass es zur Verteidigung des Halses des Tieres verwendet wurde, aber auch hier scheint eine Zurschaustellung wahrscheinlicher zu sein. "Es ist nicht nur Triceratops aber alle seine Verwandten haben unterschiedliche Hornanordnungen, die Größe der Rüsche variiert, die Stacheln am Rand variieren. Und wir glauben, dass sie sie als artenspezifische Signale füreinander benutzt haben", sagt Barrett.
Triceratops-Skelett
Viele Triceratops Fossilien wurden in Nordamerika gefunden, seit die Art 1887 zum ersten Mal ausgegraben wurde. Sein großer, schwerfälliger Körper konnte bis zu 9 m lang und 3 m hoch werden, vergleichbar mit einem afrikanischen Elefanten, und er ging auf vier kräftigen Beinen ein Nashorn.
„Es gab eine lange Debatte darüber, ob die Vorderbeine von Triceratops wurden in einer Art Ellbogenbeugung oder aufrechter wie ein Elefant gehalten“, sagt Barrett. „Die meisten Menschen sind zu dem Schluss gekommen, dass sie diese gebogenen Vorderbeine haben, mehr geduckt. Das bedeutet, dass diese Tiere wahrscheinlich nicht ganz so wendig waren, wie in der Vergangenheit dargestellt wurde. Sie sind etwas langsamer und unbeholfener, anstatt herumzugaloppieren."
Ein weiterer interessanter Punkt über Triceratops Fossilien ist, dass sie normalerweise einzeln gefunden werden. „Normalerweise finden wir keine Herden davon“, sagt Barrett. „Tatsächlich denke ich, dass es nur ein Beispiel dafür gibt, zwei oder drei zusammen zu finden. Im Gegensatz zu vielen pflanzenfressenden Dinosauriern hingen sie also hauptsächlich alleine und nicht in großen Herden herum. Das ist etwas ungewöhnlich und wir wissen nicht warum. "
Baby-Triceratops
Ein frisch geschlüpfter Triceratops soll etwa die Größe einer Bulldogge gehabt haben. Im Vergleich zu Erwachsenen wurden nur wenige Fossilien gefunden, und Paläontologen versuchen immer noch herauszufinden, wie sich das Tier zu der Größe eines gepanzerten Panzers entwickelt hat.
Ein Hinweis stammt aus dem Fossil eines jungen Triceratops gefunden im Jahr 1997. Es wurde angenommen, dass er bei seinem Tod ein Jahr alt war. Der Schädel ist nur einen Bruchteil der Größe eines Erwachsenen und hat keine verlängerten Hörner, von denen angenommen wird, dass sie mit dem Alter gewachsen sind.
Wann lebte Triceratops?
Triceratops wandelten vor etwa 68 Millionen Jahren auf der Erde und entwickelten sich direkt am Ende der Kreidezeit, kurz bevor die Natur den Vorhang (na ja, einen Asteroiden) über das Zeitalter der Dinosaurier fallen ließ.
"Es ist ein sehr bekannter Dinosaurier, aber er war nur etwa 2-3 Millionen Jahre alt", sagt Barrett. "Es ist eines der Tiere, die lebten, als der Asteroid einschlug. Sie waren sehr, sehr häufig, aber sie waren nicht sehr lange da. Sie wurden wahrscheinlich von dem Asteroiden ausgelöscht."
Es ist eigentlich ein Triceratops Fossil, das das 'jüngste' ist, das der Wissenschaft bekannt ist. "[Es] ist das nächstgelegene Dinosaurierfossil, das wir unterhalb der durch den Asteroideneinschlag verursachten Grenzschicht haben", sagt Barrett.
Sie lebten bis zum Ende, aber sie waren sicherlich nicht allein. Triceratops war ein direkter Zeitgenosse von T. Rex .
„Diese klassische Szene eines Kampfes zwischen einem Tyrannosaurus und ein Triceratops ist eine, die man häufig in der Paläokunst sieht“, sagt Barrett. „Und es ist wahrscheinlich etwas, das tatsächlich passiert ist. Es gibt Triceratops Knochen mit T. Rex Zahnabdrücke, also gibt es einige Hinweise darauf, dass diese beiden sich vertragen hätten.“
Was hat Triceratops gefressen?
Als Pflanzenfresser Triceratops aßen Pflanzen wie niedrig liegende Sträucher. Sein papageienartiger Schnabel wurde verwendet, um sein Abendessen zu schneiden und zu kauen, während Paläontologen auch glauben, dass seine langen Hörner nützlich gewesen sein könnten, um höher gelegene Pflanzen zu erreichen und zu entfernen.
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Was waren Torosaurus und Nedoceratops?
Triceratops hatte viele Verwandte, andere Ceratopsidae und darüber hinaus, mit Rüschen und Hörnern in verschiedenen Konfigurationen. Seit dem ersten Triceratops gefunden wurde, wurde zunächst angenommen, dass eine Reihe von Exemplaren separate Arten waren, mit verschiedenen vorgeschlagenen Namen.
„Nach vielen Studien kam diese Zahl im Grunde auf eins hinaus“, sagt Barrett. "Es wird angenommen, dass alle Unterschiede, die die Menschen sehen, darauf zurückzuführen sein könnten, dass die Knochen im Boden leicht gebogen werden, oder dass diese Unterschiede möglicherweise auf unterschiedliche Wachstumsstadien zurückzuführen sind."
Obwohl die meisten Paläontologen glauben, dass die Mehrheit der Exemplare eine einzige Art bilden, gibt es einige Schädel, die immer noch Gegenstand von Diskussionen sind. „Es gibt eine lebhafte Debatte darüber, ob es eine andere Art von gehörnten Dinosauriern namens Torosaurus gibt ist eigentlich eine wirklich große, alte Form von Triceratops “, sagt Barrett. „Diese Debatte schwingt hin und her und es gibt noch keinen wirklichen Konsens zu dieser Frage, aber für das, was es wert ist, denke ich, dass sie wahrscheinlich unterschiedlich sind.“
Ein weiterer Schädel, der als Nedoceratops beschrieben wird ist ähnlich umstritten. Es hat subtile Unterschiede, wie z. B. gerade Hörner statt gekrümmter, aber es ist das einzige bekannte Exemplar, und einige Paläontologen glauben, dass es sich eher um ein ungewöhnliches Individuum als um eine eigenständige Art handelt.
Andere gehörnte Dinosaurier
Styracosaurus
Ein weiterer Ceratopsian-Dinosaurier aus der Kreidezeit, dieser hat seinen Namen aus dem Altgriechischen für "stachelige Eidechse", und das aus offensichtlichen Gründen. Styracosaurus hatte einen Kopf, der wie eine mittelalterliche Waffe aussah, mit vier bis sechs langen Stacheln, die aus seiner Rüsche herausragten, zwei weiteren aus seinen Wangen und einem weiteren langen aus dem Ende seiner Nase.
Protoceratops
Älter und viel kleiner als ein Triceratops , diese in der modernen Mongolei entdeckte Art war etwa so groß wie ein Schaf. Wie Triceratops , es hatte einen großen Kopf mit einer großen Rüsche, aber seine Hörner waren viel weniger ausgeprägt.
Zentrosaurier
Dieser mittelgroße Keratopsier ist etwa 5,5 m lang hatte ein langes Horn am Ende seiner Nase, zwei kleinere über seinen Augen und zwei gebogene Hornlets auf seiner Halskrause. Zentrosaurier Überreste wurden in großen Ansammlungen gefunden, die als Bonebeds in Kanada bekannt sind, wo Forscher spekulieren, dass die hohe Anzahl von zusammen gefundenen Exemplaren darauf zurückzuführen sein könnte, dass viele Tiere beim Versuch, einen Fluss zu überqueren, ertrinken.
Pentaceratops
Die Pentaceratops dreht sich alles um seine fabelhafte Rüsche, die sich höher über den Kopf erstreckt als ein Triceratops . Es wies zwei Löcher auf und war von kleinen dreieckigen Stacheln umgeben. Außerdem hatte die Art fünf Hörner auf dem Kopf.