Stegosaurus mit seinen riesigen Rückenplatten, den langen Schwanzstacheln und dem winzigen Kopf ist einer der markantesten Dinosaurier, die wir kennen. Von der Größe her vergleichbar mit den größten Tieren, mit denen wir heute die Erde teilen, hat dieser trottende Pflanzenfresser 150 Millionen Jahre nach dem Aussterben der Art die Fantasie beflügelt.
Die Überreste von 80 dieser Tiere wurden auf der ganzen Welt ausgegraben, von den Vereinigten Staaten bis Portugal, darunter eines, das 2014 vom Natural History Museum in London erworben wurde. Seine Entdeckung führte zu einem der vollständigsten Fossilien aller Dinosaurier, die jemals gefunden wurden erneutes Studium und besseres Verständnis dieses sanften Riesen.
„Obwohl sie ikonisch sind, sind Stegosaurier als Fossilien ziemlich unbekannt“, sagt Dr. Susannah Maidment, eine Paläontologin am Museum. „Bevor [das NHM]-Exemplar entdeckt wurde, hatten wir kein Exemplar, das alle Platten und Stacheln an der richtigen Stelle entlang des Rückens erhalten hatte, also wussten wir nicht, wie viele es waren. Wir wussten es nicht einmal wie viele Wirbel es im Rücken oder Schwanz gab – also konnten wir wirklich nur schätzen, wie lang Stegosaurier waren.“
Es gibt drei anerkannte Arten von Stegosaurus – S. Stenops , S. Huftier und S. Sulcatus – obwohl zu den verwandten Stegosauriern Kentrosaurus gehört und Chungkingosaurus , die auch Platten auf dem Rücken hatten. Maidment ist davon überzeugt, dass Stegosaurus ebenso wie sein unverwechselbares Aussehen ist eine Rockstar-Spezies, weil sie wo und wann gefunden wurde:im oberen Jura der westlichen USA.
„Die Dinosaurier aus dieser Gegend gehören zu den berühmtesten und bekanntesten und umfassen Taxa wie Diplodocus Allosaurus , Brontosaurus und die meisten konntest du nennen, als du sieben Jahre alt warst.
„Sie wurden zu einer Zeit intensiver Forschung und Entdeckung im Westen entdeckt, die als Knochenkriege bekannt ist, als zwei konkurrierende Paläontologen, Othniel Charles Marsh und Edward Drinker Cope, gegeneinander antraten, um so viele neue Dinosaurier wie möglich zu entdecken. Ihre Entdeckungen waren war damals gut bekannt und erregte die Vorstellungskraft der breiten Öffentlichkeit."
Stegosaurus-Skelett
Stegosaurus gemessen von der Nase bis zum Schwanz etwa 9 m, was ihn zu einer mittelschweren Kreatur im großen Zeitalter der Dinosaurier macht. In seiner eigenen Periode, dem späten Jura, Stegosaurus war eine verwandte Elritze, die sich den Planeten mit riesigen Sauropoden wie Diplodocus teilte und große Raubtiere wie Allosaurus . Mit einem Gewicht von bis zu 7 Tonnen entsprach seine Masse der eines großen Elefanten.
Seine berühmten Rückenplatten sind das Erkennungszeichen, aber es gibt eine Reihe interessanter Merkmale des Stegosaurus Skelett. Es hatte eine lange, gewölbte Wirbelsäule und Vorderbeine, die viel kürzer waren als seine Hinterbeine. Dies bedeutete wahrscheinlich, dass der Schwanz des Tieres hoch in die Luft gehalten wurde, während sein Kopf tief zum Boden zeigte – praktisch zum Fressen von bodennahen Sträuchern.
Aufgrund seiner stämmigen Statur ist Stegosaurus hatte einen winzigen Kopf, im Verhältnis zu seiner Körpergröße einer der kleinsten bekannten. Seine Gehirnschale war etwa so groß wie die eines Hundes und man könnte sein Gehirn wahrscheinlich in einer Hand halten. Forscher glauben, dass sein kleines Gehirn bedeutete, dass komplexe Verhaltensweisen unwahrscheinlich waren.
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„Es war nicht besonders hell“, sagt Maidment. „Einige Dinosaurier haben sehr gut entwickelte Bereiche des Gehirns, die auf ein hervorragendes Sehvermögen oder einen ausgezeichneten Geruch hindeuten, aber Stegosaurier scheinen diese nicht wirklich zu haben. Aber diese Dinge sind wahrscheinlich wichtiger für Raubtiere als für Pflanzenfresser. Sie waren offensichtlich schlau genug, um das zu tun, was war benötigt."
Am anderen Ende seines Körpers war wohl mehr los. An der Spitze seines Schwanzes, Stegosaurus verfügte über zwei Reihen langer, scharfer Stacheln, von denen angenommen wurde, dass sie eine nützliche Verteidigungswaffe gegen die Raubtiere waren, die sie jagten, einschließlich Allosaurus . (Ein Allosaurus Exemplar wurde mit einem durchstochenen Schwanz gefunden, in den ein Schwanzstachel perfekt passt.)
Andere Theorien gehen davon aus, dass die Stacheln eher zur Schau dienten, als Platten auf einem Stegosaurus Schwanz hätte seine Bewegung eingeschränkt.
Stegosaurus-Platten
Stegosaurus ist bekannt für die zwei Reihen spitzer Platten, die Rücken und Schwanz säumen. Paläontologen debattieren immer noch, wofür diese Merkmale tatsächlich verwendet wurden. Sie waren in die Haut des Tieres eingebettet und nicht an seinem Skelett befestigt, sodass sie möglicherweise nützlicher waren, um Raubtiere abzuwehren, als einen robusten Schutz gegen scharfe Zähne und Krallen zu bieten.
Weitere Möglichkeiten sind Artenerkennung und Wärmeregulierung. Verschiedene Stegosaurierarten hatten möglicherweise leicht unterschiedliche Plattenkonfigurationen, und Fossilien zeigen auch, dass die Platten dünne Rillen hatten, die wahrscheinlich Blutgefäße enthielten. Die Menge an Blut, die durch sie floss, hat möglicherweise bestimmt, wie das Tier warm blieb oder abkühlte.
„Ich persönlich halte es für unwahrscheinlich, dass sie sich deshalb entwickelt haben, denn nicht alle Stegosaurier haben die sehr großen flachen Platten wie Stegosaurus hat", sagt Maidment. "Einige haben kleinere, stacheligere Platten."
Wie bei so vielem in der Paläontologie muss auf der Grundlage der verfügbaren Exemplare ein gewisses Maß an fundierten Vermutungen angestellt werden. „Es gibt viele Ideen, aber sie sind wirklich schwer zu testen, also wissen wir es nicht genau“, sagt Maidment. „Verschiedene Arten von Stegosauriern – sie sind aus der ganzen Welt bekannt, vom mittleren Jura bis zur frühen Kreidezeit – haben unterschiedliche Formen und Größen von Platten und Stacheln, und es scheint, dass verschiedene Arten von Stegosauriern nebeneinander in derselben lebten Ökosysteme. Es ist also möglich, dass sie für die interspezifische Erkennung verwendet wurden – damit sie Mitglieder derselben Art erkennen können."
Was hat Stegosaurus gefressen?
Pflanzen, und zwar jede Menge. Dieser kräftige Pflanzenfresser war gut angepasst, um auf Sträuchern, Farnen, Moos und anderen Grünpflanzen zu grasen, die etwa einen Meter über dem Boden wuchsen. Es hatte keine Vorderzähne, sondern benutzte stattdessen einen Schnabel, um Blätter abzureißen, während eine kleine Anzahl von Zähnen seine Wangen säumte. Paläontologen glauben, dass er möglicherweise Steine geschluckt hat, wie es einige Arten heute tun, um die Verdauung zu unterstützen.
Eine offene Frage, wenn man bedenkt, wie klein sein Kopf im Vergleich zum Rest des Körpers war, ist, wie Stegosaurus es geschafft hat, diesen massiven Körper durch sein (relativ) winziges Maul mit Energie zu versorgen.
Das Exemplar im Londoner Natural History Museum ist das einzige, das einen vollständigen, aber disartikulierten Schädel bewahrt. „Alle Knochen sind getrennt, was es uns ermöglicht, den Kopf detaillierter zu rekonstruieren, als dies zuvor möglich war“, sagt Maidment. „Das Exemplar hat es uns ermöglicht, nicht nur grundlegende Fragen zur Anatomie von Stegosauriern zu beantworten, sondern auch zu ihrem Gewicht und ihrer Beißkraft, was uns geholfen hat zu verstehen, dass sie trotz ihrer winzigen Zähne anscheinend in der Lage waren, kleine Zweige zu beißen , und hatte eine ähnliche Beißkraft wie ein Schaf."
Wann lebte Stegosaurus?
Vor 145-155 Millionen Jahren, in der Jurazeit. Fossilien wurden hauptsächlich in der nördlichen Hemisphäre gefunden und es wird angenommen, dass Stegosaurus durchstreifte eine flache, halbtrockene Umgebung, die von unterschiedlichen Jahreszeiten geprägt war. Es wäre von den riesigen Sauropoden überschattet worden, die damals die Erde beherrschten, wie z. B. Brachiosaurus und Diplodocus , während Raubtiere wie Allosaurus waren wahrscheinlich die Hauptgefahr.
"Wir haben nicht viel Einblick in ihren Lebensstil", sagt Maidment. „Haben sie in Herden gelebt? Wir wissen es nicht. Wie sahen ihre Nester aus und kümmerten sie sich um ihre Jungen? Es sind keine Stegosauriernester oder -eier bekannt, und nur ein sehr unvollständiges Skelett eines Jungtiers. Es gibt keine Jungtiere, also wissen wir zum Beispiel nicht, ob die Babys Teller hatten."
Andere gepanzerte Dinosaurier
Ankylosaurus
Gebaut wie ein kleiner Panzer, Ankylosaurus hatte eine schwere Rüstung auf Kopf und Rücken und einen keulenförmigen Schwanz, den er wie eine Abrissbirne schwang. Er war einer der größten Dinosaurier seiner Art, breit und gedrungen, mit einem schnabelartigen Mund, der seine Nahrung zermahlte, und einem großen Darm, in dem das Grün langsam verdaut wurde.
Gastonien
Ein weiterer Ankylosaurier-Pflanzenfresser, dieser sah aus wie eine mittelalterliche Waffe mit Stacheln auf dem Rücken und riesigen, die aus seinen Schultern herausragten. Gepanzerte Dinosaurier sahen selten so gut geschützt aus.
Chungkingosaurus
Dieser relativ kleine, aber furchterregend aussehende Stegosaurier wurde in den 1970er Jahren in China entdeckt. Es wurde eine kleine Anzahl von Exemplaren gefunden, und einige Paläontologen haben sogar vermutet, dass es sich um Jungtiere einer anderen Art handelt.
Euoplocephalus
Ein weiterer knöcherner Ankylosaurier, diese Art war etwas kleiner als Ankylosaurus , aber zu seinen charakteristischen Merkmalen gehörten Knochen direkt über seinen Augen, die möglicherweise als knöcherne Augenlider verwendet wurden.
Kentrosaurus
Diese dramatisch aussehende Kreatur ist ein Stegosaurier mit mehr Stacheln als Platten und sieht aus wie etwas, das sich ein Computerspieldesigner ausgedacht hat. Wie andere Tiere seiner Art war es jedoch ein Pflanzenfresser, und noch dazu ein kleiner.