Wir halten Schmetterlinge im Allgemeinen für schöne, harmlose, Nektar trinkende Insekten. Aber neue Forschungen der University of Sydney könnten das ändern, da Wolfsmilchschmetterlinge dabei beobachtet wurden, wie sie mit ihren scharfen Krallen an Raupen kratzten, um ihre Säfte aufzusaugen.
Milkweed-Schmetterlinge sind eine Gruppe von Schmetterlingen in der Nymphalidae-Familie, wobei eine bekannte Art der Monarchfalter ist.
Als Raupen ernähren sich Wolfsmilchschmetterlinge von giftigen Pflanzen und nutzen die Chemikalien als Selbstverteidigung, um sie für Vögel und andere Raubtiere ungenießbar zu machen. Wenn sich die Raupen in Schmetterlinge verwandeln, behalten sie diese Giftstoffe und werben mit ihren leuchtenden Farben dafür, dass sie giftig sind.
Männliche Schmetterlinge verwenden diese giftigen Substanzen auch, um Paarungspheromone zu produzieren. Um ihre Vorräte an diesen Liebesdrogen aufzustocken, suchen sie nach zusätzlichen Quellen für die Chemikalien.
Im Allgemeinen bekommen sie diese durch Pflanzen, aber in Nord-Sulawesi, Indonesien, haben sie eine Vorliebe für Raupen entwickelt – und es ist ihnen egal, ob sie leben oder tot sind.
„Dies ist das erste Mal, dass dieses Verhalten gemeldet wurde“, sagte der Hauptautor, Doktorand Yi-Kai (Kai) Tea, von der University of Sydney.
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„Das Verhalten passt nicht genau in die traditionellen Arten von Raub, Parasitismus oder Gegenseitigkeit und stellt daher eine neue Herausforderung für die Evolutionstheorie dar. Wir haben es ‚Kleptopharmakophagie‘ geprägt – chemischer Diebstahl zum Verzehr.“
Die Schmetterlinge haben kleine, scharfe „Tarsal“-Klauen an den Enden ihrer Beine, mit denen sie sich an Ästen festhalten und an Blättern kratzen, um die Säfte freizusetzen, die sie mit ihrem langen, lockigen Rüssel schlürfen.
„Raupen sind im Wesentlichen Säcke mit mazerierten Blättern; die gleichen Blätter, die diese starken Chemikalien enthalten, suchen die Wolfsmilchschmetterlinge. Für erwachsene Schmetterlinge können sie einfach eine alternative Quelle für Chemikalien sein, von denen sie sich ernähren können“, sagte Tea. „Die Raupen verdrehten ihre Körper schnell in scheinbar vergeblichen Versuchen, das Kratzen zu verhindern.“
Zuvor wurden Wolfsmilchraupen beobachtet, die sich von den Kadavern chemikalienhaltiger Insekten ernährten, aber dies ist das erste Mal, dass sie lebende Raupen angreifen. Es ist unklar, ob Todesfälle durch Raupen direkt auf das Kratzen durch die Schmetterlinge zurückzuführen waren.
„Trotzdem werfen diese einfachen Beobachtungen Fragen zur Ökologie dieser bekannten Schmetterlinge auf und bieten zahlreiche Möglichkeiten für zukünftige Studien“, sagte Tea. „Zum Beispiel, an welchen genauen Verbindungen sind diese Schmetterlinge interessiert? Tritt dieses Verhalten auch anderswo auf der Welt auf?“