Stellen Sie sich Samen als Rettungskapseln vor, die wir für unseren zukünftigen Nachwuchs bauen könnten. Wenn eine globale Katastrophe die Menschheit bedroht, könnten wir versuchen, Tausende kleinerer Weltraumarchen zum Mond oder Mars zu schicken. Aber wenn das gesamte Sonnensystem dem Untergang geweiht wäre und wir einen anderen Stern erreichen müssten, wäre die beste Strategie, all unsere Hoffnungen auf eine kleinere Zahl mutiger Astronauten in viel größeren Raumschiffen zu setzen.
Pflanzen machen etwas sehr ähnliches. Sie haben Samen mit gerade genug Schutzmantel entwickelt, die mit gerade genug Nahrungsvorräten gefüllt sind, um den Embryo für die Zeit am Leben zu erhalten, die er braucht, um eine geeignete Umgebung zu erreichen.
Kokosnüsse sind die größten Samen (die doppelte Kokosnuss kann 42 kg wiegen) und können auch nach vier Monaten voller Wasser auf See noch keimen. Löwenzahn kann viel kleinere Samen produzieren, weil sie nie weit gehen müssen, um einen Fleck mit geeigneter Erde zu finden. Orchideen haben die kleinsten Samen von allen (jeweils weniger als ein Millionstel Gramm), da die Wahrscheinlichkeit, einen geeigneten Platz auf einem Ast zu finden, sehr gering ist, sodass sie Millionen von Samen gleichzeitig produzieren müssen.
Sobald sie keimen, muss der Samen auch genügend Blätter wachsen lassen, um unabhängig überleben zu können. Pflanzen, die unter schattigen Bedingungen leben, wie zum Beispiel Eichen, produzieren relativ große Samen, weil der Sämling größer werden muss, um das Licht zu erreichen.
Die Evolution muss jedoch auch viele andere Kompromisse ausgleichen. Zum Beispiel sind große Samen auch attraktiver für Fressfeinde. Känguru-Ratten in Wüsten neigen dazu, die größten Samen zu fressen, daher bevorzugt die natürliche Selektion in diesen Umgebungen kleinere Samen, die es nicht wert sind, sich darum zu kümmern.
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