Seit seinem Auftreten hat das Virus SARS-CoV-2, das COVID-19 verursacht, Hunderte Millionen Menschen infiziert, Millionen Todesopfer gefordert und die Gesellschaft nachhaltig verändert. Diese Pandemie ist nicht nur eine Geschichte von Politik, Kultur und Medizin, sondern vor allem eine beeindruckende Evolutionsgeschichte. Charles Darwin glaubte, Evolution durch natürliche Selektion sei zu langsam, um sie direkt zu beobachten – ein Prozess, der Jahrzehnte, Jahrhunderte oder gar Jahrtausende dauert.
COVID-19 zeigt jedoch: Evolution kann in Wochen, Tagen oder Stunden ablaufen. Sie geschieht in jedem infizierten Körper. Stämme des Virus haben sich an menschliche Immunsysteme, Impfstoffe und sogar Reisegewohnheiten angepasst. Die Omicron-Variante ist ein überzeugender Beweis für die Kraft der natürlichen Selektion – vergleichbar mit Blauwalen, pilzzüchtenden Ameisen oder den Finken auf den Galápagos-Inseln.
Wäre Charles Darwin heute am Leben, hätte er zunächst Angst vor einer COVID-Infektion gehabt – er war hypochondrisch und wäre nun über 200 Jahre alt. Doch er würde über die Geschwindigkeit der Virusentwicklung staunen. In den letzten zehn Jahren haben Biologen entdeckt, dass Evolution überall um uns herum stattfindet.
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Die Evolutionsrate neuer Linien und Formen beschleunigt sich auf unseren Körpern, in Häusern, Städten und auf Farmen. In meinem Buch „Die Naturgeschichte der Zukunft“ beleuchte ich diese Regeln. Hier sind zehn meiner Lieblingsbeispiele für laufende Evolution – Veränderungen, die die Geschichte in einem Jahrzehnt umschreiben werden.
Arten, die sich an städtische Hitze anpassen
Städte erhitzen sich durch Beton und Asphalt. In heißen Vierteln von Cleveland, Ohio, haben Ameisen in Eicheln eine höhere Hitze-Toleranz entwickelt als ihre ländlichen Verwandten.
Natürliche Selektion bevorzugt schwerere Baumsamen
In Montpellier, Frankreich, produzieren Habichtskraut-Pflanzen (Crepis sancta) an Straßenrändern schwerere Samen. Diese fallen in Baumgruben zurück und überleben besser als leichte, windgetragene.
New Yorker Ratten divergiert in Uptown und Downtown
In Manhattan paaren sich Ratten aus Uptown und Downtown seltener in Midtown – weniger Nahrung dort. So entwickeln sich isolierte Populationen unabhängig weiter.
Taubenpopulationen trennen sich
Tauben in Boston unterscheiden sich genetisch von New Yorker. Städte könnten bald eigene Taubenarten haben. Auch Taubenläuse evolieren: Eine Art fliegt mit Fliegen, die andere wird maternal übertragen.
Füchse mit hundenähnlichen Gesichtern
Städtische Füchse zeigen kürzere Schnauzen und schwächere Kiefer – hundeähnlicher. Gründe werden erforscht.
Eidechsen mit längeren, griffigeren Zehen
In Puerto Rico klettern urbane Anolis-Eidechsen mit längeren Gliedmaßen und klebrigen Zehenpolstern besser an Gebäuden.
Entwickelter Geschmack für Stärke
Menschen haben Amylase-Gene dupliziert, um Stärke süß zu schmecken. Müll fressende Säugetiere durchlaufen denselben Wandel.
Kakerlaken umgehen Glukose-Köder
Köder mit Glukose wirkten zunächst perfekt, doch deutsche Schaben evolvierten: Sie empfinden Glukose als bitter und meiden sie.
Ihr Kühlschrank ist ein Evolutionslabor
Bakterien in Joghurt und Käse evolieren rasch. Viren, die sie befallen, verändern sich noch schneller.
Bakterien in Ihrem Darm evolieren ständig
Bakteriophagen passen sich Darmbakterien an. Bei Zwillingen würden sie sich innerhalb von Tagen unterscheiden.
Viele Veränderungen sind vorhersagbar. Evolutionsbiologen sehen ihre Theorien in Alltagsszenarien bestätigt – von Dachrinnen bis Kühlschränken.
Beim Atmen nehmen Sie Tausende Arten auf, die evolieren. Die unerbittliche natürliche Selektion schreibt die endlose Evolutionsgeschichte fort – überall, wo Leben pulsiert.