Das Sonnensystem hat einen neuen Gewinner in der Mondabteilung.
Laut Wissenschaftlern wurden zwanzig neue Monde um den Saturn herum gefunden, was dem Ringplaneten insgesamt 82 gibt. Das schlägt Jupiter und seine 79 Monde.
„Es hat Spaß gemacht herauszufinden, dass Saturn der wahre Mondkönig ist“, sagte der Astronom Scott Sheppard von der Carnegie Institution for Science.
Wenn es die Jupiter-Menge tröstet, der größte Planet unseres Sonnensystems – Jupiter – hat immer noch den größten Mond.
Jupiters Ganymed ist fast halb so groß wie die Erde. Im Gegensatz dazu sind die 20 Neumonde des Saturn winzig klein und haben jeweils kaum fünf Kilometer Durchmesser.
Herr Sheppard und sein Team benutzten ein Teleskop auf Hawaii, um im Sommer die 20 Neumonde des Saturn zu entdecken.
Ungefähr 100 noch kleinere Monde könnten den Saturn umkreisen und immer noch darauf warten, gefunden zu werden, sagte er.
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Laut Mr. Sheppard haben Astronomen die Bestandsaufnahme von Monden, die so klein sind wie drei Meilen um Saturn und eine Meile um Jupiter herum, so gut wie abgeschlossen.
Zukünftige größere Teleskope werden benötigt, um etwas Kleineres zu sehen.
Es ist schwieriger, Minimonde um Saturn herum zu entdecken als Jupiter, sagte Mr. Sheppard, wenn man bedenkt, wie viel weiter weg Saturn ist.
„Zu sehen, dass Saturn mehr Monde hat, obwohl es schwieriger ist, sie zu finden, zeigt, wie viele Monde Saturn im Laufe der Zeit gesammelt hat“, schrieb er in einer E-Mail.
Diese Babymonde stammen möglicherweise von größeren Muttermonden, die gleich nach der Entstehung von Saturn auseinandergebrochen sind.
Siebzehn der Neumonde des Saturn umkreisen den Planeten in der entgegengesetzten oder rückläufigen Richtung. Die anderen drei kreisen in derselben Richtung wie Saturn.
Sie sind so weit vom Saturn entfernt, dass es zwei bis drei Jahre dauert, um eine einzige Umlaufbahn zu absolvieren.
„Diese Monde sind die Überreste der Objekte, die zur Bildung der Planeten beigetragen haben. Wenn wir sie also studieren, erfahren wir, woraus sich die Planeten gebildet haben“, schrieb Mr. Sheppard.
Erst letztes Jahr hat Herr Sheppard 12 neue Monde um Jupiter gefunden. Die Carnegie Institution veranstaltete einen Mondnamenswettbewerb für sie; ein weiterer ist jetzt für Saturns Neumonde geplant.
Ob Planeten außerhalb unseres Sonnensystems noch mehr Monde haben, ist noch unklar. Im Moment hat Saturn die bekanntesten Monde.
Die Ankündigung vom Montag kam vom Minor Planet Center der International Astronomical Union.