Es scheint, dass eine ganze Population kleiner schwarzer Löcher im Kosmos lauert und darauf wartet, ihre Geheimnisse zu enthüllen.
Die Entdeckung erfolgte, nachdem ein internationales Team von Astronomen eine neue Methode zur Suche nach Schwarzen Löchern entwickelt hatte.
Diese kosmischen Einheiten – die eine so starke Anziehungskraft haben, dass nicht einmal Licht entweichen kann – können entstehen, wenn massereiche Sterne am Ende ihres Lebens kollabieren. Die bisher entdeckten stellaren Schwarzen Löcher haben mindestens die fünffache Masse der Sonne.
Unterschreitet der sterbende Stern jedoch eine bestimmte Masse, kollabiert er zu einem kleinen, dichten Neutronenstern. Neutronensterne sind im Allgemeinen nicht größer als etwa die doppelte Masse der Sonne – jede größere, und sie würden in ein Schwarzes Loch kollabieren. Dadurch entsteht eine Lücke zwischen den größten Neutronensternen und den kleinsten Schwarzen Löchern, die bis heute ungefüllt geblieben ist.
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Die neue Technik macht sich die Tatsache zunutze, dass Schwarze Löcher oft in einem Doppelsternsystem zu finden sind – zwei Sterne, die in einer gemeinsamen Umlaufbahn miteinander verbunden sind. Wenn einer der Sterne stirbt und zu einem Schwarzen Loch wird, kann er im System bleiben, wobei seine Anwesenheit durch Änderungen im Lichtspektrum des lebenden Sterns offenbart wird, während er seinen unsichtbaren Begleiter umkreist.
Die Forscher verwendeten Daten von APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment), das Lichtspektren von rund 100.000 Sternen in der Milchstraße sammelte.
Das Team konzentrierte sich auf 200 Sterne, die aussahen, als würden sie ein Schwarzes Loch umkreisen. Weiteres Daten-Crunching enthüllte dann einen riesigen roten Stern, der ein massearmes Schwarzes Loch umkreist, das auf etwa die 3,3-fache Masse der Sonne geschätzt wird.
„Was wir hier getan haben, ist eine neue Methode zur Suche nach Schwarzen Löchern gefunden zu haben“, sagte Prof. Todd Thompson von der Ohio State University, Hauptautor der Studie, „aber wir haben möglicherweise auch eines der ersten identifiziert eine neue Klasse massearmer Schwarzer Löcher, von denen Astronomen bisher nichts wussten.
„Wenn wir eine neue Population von Schwarzen Löchern aufdecken könnten, würde uns das mehr darüber sagen, welche Sterne explodieren, welche nicht, welche Schwarze Löcher bilden, welche Neutronensterne bilden. Es eröffnet ein neues Studiengebiet.“