Die Parker Solar Probe hat damit begonnen, die Geheimnisse der sengenden Atmosphäre der Sonne zu entschlüsseln, nachdem sie den Rekord aufgestellt hat, das nächste von Menschenhand geschaffene Objekt zum Stern zu werden.
Das autogroße Raumschiff der NASA startete am 12. August 2018 von der Erde und ist derzeit etwa 24 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt.
Die Mission der Parker Solar Probe besteht darin, Wissenschaftler bei der Beantwortung von Fragen zu unterstützen, beispielsweise warum ihre Korona – die äußerste Schicht der Sonnenatmosphäre – heißer ist als ihre Oberfläche.
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In einer Reihe von Artikeln, die in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurden , sagten die Forscher, dass die Bordinstrumente der Sonde „eine unerwartete Reihe von Flips“ im Magnetfeld der Sonne entdeckten, die sie als „seltsam“ bezeichneten.
Sie fanden heraus, dass sich das Magnetfeld zu bestimmten Zeiten plötzlich um 180 Grad umkehrte und dann, Sekunden bis Stunden später, wieder zurückkehrte.
Laut den Forschern könnten diese sogenannten „Switchbacks“ dazu beitragen, die Ursprünge des Sonnenwinds aufzuklären – energiereiche Teilchen, die ständig von der Sonne wegströmen.
Frühere Missionen haben gezeigt, dass der Sonnenwind seine Geschwindigkeit erhöht, wenn er die Korona verlässt, aber es war nicht klar, wie dies geschieht.
In einer der neuen Veröffentlichungen berichten Wissenschaftler, dass Änderungen in den Magnetfeldern der Sonne die Geschwindigkeit des Sonnenwinds erhöhen, der vom Stern wegfließt.
Ein weiteres Papier konzentriert sich auf die Quelle des sogenannten „langsamen“ Sonnenwinds – mit Geschwindigkeiten von weniger als 310 Meilen pro Sekunde – der bisher kaum verstanden wurde.
Die Forscher fanden heraus, dass langsamer Wind aus Löchern in der Korona stammt, die in der Nähe des Äquators gefunden wurden.
Diese Löcher, sagen die Wissenschaftler, sind kühler und weniger dicht als die umgebende Korona.
Stuart Bale, Physikprofessor an der University of California, Berkeley, und Hauptautor einer der Veröffentlichungen, sagte:„Die ersten drei Begegnungen der Sonnensonde, die wir bisher hatten, waren spektakulär.“
„Wir können die magnetische Struktur der Korona sehen, die uns sagt, dass der Sonnenwind aus kleinen koronalen Löchern hervortritt; wir sehen impulsive Aktivität, große Jets oder Serpentinen, von denen wir glauben, dass sie mit dem Ursprung des Sonnenwinds zusammenhängen; wir sehen Instabilität – das Gas selbst ist instabil und erzeugt von sich aus Wellen.“
Ein besseres Verständnis der Sonnenaktivität könnte Wissenschaftlern helfen, die großen Eruptionen der Sonne vorherzusagen, die eine Bedrohung für Satelliten- und Kommunikationssysteme darstellen.
In den nächsten fünf Jahren wird die Sonde weiterhin neue Entdeckungen machen, während sie sich der Sonne nähert und sich schließlich im Jahr 2024 am nächsten nähert, wenn sie 3,9 Millionen Meilen über der Sonnenoberfläche fliegt.
Das letzte Mal, dass ein künstliches Objekt der Oberfläche des Sterns nahe kam, war 1976, als Helios 2 das Perihel erreichte, den Punkt der Umlaufbahn, an dem es der Sonne am nächsten war, bei 27 Millionen Meilen.
Während ihrer sengenden Reise umkreist die Parker-Solarsonde die Sonne 24 Mal, während sie extremer Hitze und Strahlung ausgesetzt ist, wobei Temperaturen von voraussichtlich 1.377 °C erreicht werden, fast heiß genug, um Stahl zu schmelzen.
Wenn sie sich der Sonne nähert, wird die Sonde voraussichtlich mit 430.000 Meilen pro Stunde um den Stern rasen, was sie schneller als jedes Raumschiff in der Geschichte machen wird.