Die Venus ist unser toxischer Zwilling: Sie ist dem Erdmagazin in Größe und Entfernung am ähnlichsten, doch ihre Oberflächenbedingungen könnten unterschiedlicher nicht sein. Während die Erde von Leben nur so strotzt, herrschen auf der Venus Höllentemperaturen, erstickt von einer dichten Kohlendioxid-Atmosphäre, die einen Druck erzeugt, vergleichbar mit einem Kilometer Wassertiefe auf der Erde.
Früher sah das anders aus. Experten gehen davon aus, dass die Venus einst ein erdähnliches Klima mit Ozeanen und Plattentektonik hatte. Zu verstehen, was schiefgelaufen ist, treibt eine neue Generation von Missionen an – mit weitreichenden Implikationen für die Bewohnbarkeit von Planeten und unsere Suche nach außerirdischem Leben.
In den letzten 20 Jahren stand die Venus im Schatten von Missionen zu Mars, Jupiter, Saturn und Pluto. Doch in den Anfängen der Raumfahrt war sie unser erstes Ziel.
Frühe Erkundungen der Venus
1962 überflog die NASA-Sonde Mariner 2 als erste Raumsonde einen anderen Planeten. 1967 drang die sowjetische Venera 4 als Pionierin in die Atmosphäre ein. Im selben Jahr folgte Mariners 5 Vorbeiflug.
Es folgten zahlreiche Missionen mit überwiegend Erfolgen, bis das Interesse in den 1980ern nachließ. Die letzte NASA-Mission war Magellan 1989.
Die hohen Temperaturen, die dichte Atmosphäre und intakten Einschlagkrater deuteten auf einen geologisch toten Planeten hin – uninteressant für die Suche nach Leben oder erdähnlicher Geologie.
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Die makellosen Krater sprechen für eine junge Oberfläche durch globalen Vulkanismus. Doch Dr. Sue Smrekar, Planetengeophysikerin am NASA Jet Propulsion Laboratory und leidenschaftliche Venus-Expertin, widerspricht: „Modelle zeigen, dass stationäre vulkanische Prozesse wahrscheinlicher sind.“ Ihre Mission VERITAS soll das klären.
Gleicher Planet, anderes Klima
Heutige Oberflächentemperatur: 462 °C. Vor 4,5 Milliarden Jahren hatten Mars, Erde und Venus Wasser und mildes Klima, sagt Dr. Richard Ghail, Leiter der ESA-Mission EnVision von der Royal Holloway University.
Zwei Milliarden Jahre später: Mars tot, Erde vereist, Venus heiß mit verdampfenden Ozeanen. „Die Erde erholte sich und ermöglichte Leben“, erklärt Ghail. Venus-Geologie hilft, diese Pfade zu verstehen – inklusive Vulkanismus und Schwefeldioxid.
Seit Magellan fehlt eine aktuelle Kartierung. „Wir haben bessere Karten von Pluto“, bemerkt Smrekar. VERITAS nutzt Radar für hochauflösende Topografie und Gesteinsanalysen.
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VERITAS prüft Plattentektonik, Wasserrollen und Vulkanismus. Riesige Plateaus könnten erdähnlich sein; Gesteine verraten vergangene Ozeane.
Fehlende Plattentektonik erklärt den CO₂-Überschuss (96,5 %) und Treibhauseffekt. Weitere Kandidaten: NASA-DAVINCI (Atmosphärenanalyse) und LLISSE (hitzebeständige Lander).
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LLISSE überlebt Tage bei 470 °C mit Siliziumkarbid, revolutioniert Wetterdaten, sagt Dr. Lori Glaze, NASA Planetary Science Division.
Zukünftige Venus-Missionen
2019 wählt NASA Discovery-Missionen; LLISSE plant 2023-Start. ESA-EnVision kartiert Vulkanismus und Innere ab 2032.
Russlands Venera-D und Indiens Shukrayaan ergänzen. „Echte Erdvergleiche werden möglich“, freut sich Ghail. EnVision lokalisiert Venera-Lander.
Diese Missionen klären Unterschiede zu Erde und Bewohnbarkeit. „Wie häufig ist Venus-Schicksal?“, fragt Prof. Abel Méndez, Planetary Habitability Lab.
Exoplaneten-Atmosphärenanalysen profitieren: Dicke Atmosphären unterscheiden Erde von Venus. Entfernung allein reicht nicht – Nähe birgt Lektionen direkt vor unserer Nase.