Astronomen haben entdeckt, was ein zweiter Planet sein könnte, der Proxima Centuri umkreist, den roten Zwergstern, nur vier Lichtjahre von der Erde entfernt.
Dieser Nachbarstern, der etwa achtmal kleiner als die Sonne ist, wurde 2016 durch die Entdeckung eines „erdähnlichen“ Planeten im Orbit namens Proxima b berühmt. Jetzt hat ein internationales Forscherteam, darunter auch Wissenschaftler der University of Hertfordshire, etwas gefunden, von dem sie glauben, dass es sich um einen weiteren Exoplaneten handeln könnte, und beschreibt das Objekt als „Kandidat für einen Planeten mit geringer Masse“.
Proxima c ist etwa halb so groß wie Neptun und zusammen mit Proxima b einer der erdnächsten Exoplaneten.
Das Team durchkämmte Daten aus 17 Jahren und analysierte die zyklischen Änderungen im Lichtspektrum, das von Proxima Centauri ausgestrahlt wird. Sie fanden Hinweise darauf, dass der Stern hin und her „wackelte“, was darauf hindeutete, dass sich ein anderer Planet im Orbit befinden könnte. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass Proxima c alle 5,2 Jahre seinen Wirtsstern umkreist und eine „Supererde“ sein könnte, mit „einer Masse, die höher ist als die der Erde, aber viel geringer als die von Uranus und Neptun“.
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Messungen zeigen, dass Proxima c in einer Entfernung umkreist, die 1,5-mal weiter von der Sonne entfernt ist als die Erde, was es viel kälter macht als Proxima b, wo die Temperaturen mild genug sind, um flüssiges Oberflächenwasser zuzulassen.
Wenn seine Existenz bestätigt wird, sagen die Forscher, dass Proxima c Aufschluss darüber geben kann, wie sich massearme Planeten um massearme Sterne bilden.
Sie glauben, dass es auch Modelle zur Entstehung von Supererden in Frage stellen könnte, da angenommen wird, dass sich Planeten wie diese in der Nähe der „Schneegrenze“ bilden – der Mindestentfernung von einem Stern, bei der Wasser zu festem Eis werden kann. Laut den Forschern liegt die Umlaufbahn von Proxima c „weit jenseits dieses Sweetspots“.
Hugh Jones, Professor für Astrophysik an der University of Hertfordshire, sagte:„Die Nähe des Planeten und seine Umlaufbahn in relativ großer Entfernung von seinem Stern bedeuten, dass dies eine der besten Möglichkeiten für direkte Beobachtungen ist, die ein detailliertes Verständnis ermöglichen ein anderer Planet.
„Unsere fortgesetzten Beobachtungen und die verbesserte Datenverarbeitung haben es uns ermöglicht, das Signal von Proxima c zu erkennen.“
Die Autoren sagen jedoch, dass weitere Beweise erforderlich sind, um ihre Schlussfolgerung zu bestätigen.
Jones fügte hinzu:„Wir freuen uns darauf, das Signal mit neuen Einrichtungen zu bestätigen und herauszufinden, wie ähnlich oder verschieden die Planeten Proxima c von unserem Sonnensystem wirklich sind.“
Die Forschung wird in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht .