Ein chemisches Element, das für alle Lebewesen auf der Erde unverzichtbar ist, könnte durch Kometeneinschläge eingetroffen sein, wie Astronomen in einer neuen Studie nahelegen.
Phosphor, ein Schlüsselbestandteil in DNA und Zellmembranen aller Organismen, wurde möglicherweise vor Milliarden Jahren von eisigen Kometen geliefert. Experten des Arcetri Astrophysical Observatory und internationaler Kollegen haben entscheidende Hinweise gefunden.
In der Rosetta-Mission der ESA entdeckten Wissenschaftler Phosphormonoxid (PO) auf dem Kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko aus der Jupiter-Familie.
Neben Kohlenstoff, Wasserstoff, Stickstoff, Sauerstoff und Schwefel zählt Phosphor zu den sechs wichtigsten Elementen des Lebens. Doch wie er auf die junge Erde gelangte, war lange ein Rätsel.
Victor Rivilla, Hauptautor der Studie vom Arcetri Astrophysical Observatory des italienischen National Institute for Astrophysics, erklärt: „Das Leben erschien vor etwa vier Milliarden Jahren auf der Erde, aber wir kennen immer noch nicht die Prozesse, die es ermöglicht haben.“
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Um das zu klären, nutzte ein internationales Team das Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) in Chile. Sie beobachteten die Sternentstehungsregion AFGL 5142 im Sternbild Auriga.
Bei der Geburt massereicher Sterne bilden sich Hohlräume in Gas- und Staubwolken, in denen phosphorhaltige Moleküle wie Phosphormonoxid entstehen.
Aus Rosetta-Daten bestätigten die Forscher PO auch auf 67P. Diese Funde erlauben es, den Weg des Phosphors von Sterngeburtsstätten zu Kometen nachzuvollziehen.
Wenn Hohlraumwände kollabieren und Sterne formen, wird Phosphormonoxid in eisige Staubkörner eingebettet. Diese wachsen zu Kieselsteinen, Felsen und schließlich Kometen heran – perfekten Transportern für Phosphor.
Kathrin Altwegg von der Universität Bern, Mitautorin, betont: „Phosphor ist für das Leben, wie wir es kennen, unentbehrlich. Da Kometen große Mengen organischer Stoffe zur Erde brachten, stärkt PO in 67P den Link zwischen Kometen und irdischem Leben.“
Die Studie erscheint in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.