Leben auf dem Mars gefunden! Sicherlich wäre es die Geschichte des Jahrhunderts, außer vielleicht war es die Geschichte des letzten Jahrhunderts und jeder hat sie verpasst. Das ist die außergewöhnliche Behauptung von Gilbert Levin, dem Hauptforscher eines NASA-Experiments, das 1976 mit den Viking-Landern zum Mars ging.
Beim Labelled Release (LR)-Experiment wurden flüssige Nährstoffe auf Mars-Bodenproben aufgebracht. Die Idee war, dass alle vorhandenen Mikroorganismen das Essen verzehren und Kohlendioxidgas abgeben würden.
„Wir waren erstaunt, als wir feststellten, dass sofort Gas austrat, und es dauerte die gesamten sieben Tage des Experiments“, sagt Levin.
Anfangs war sogar Levin selbst skeptisch zu glauben, dass sein Experiment Leben gefunden hatte, und dachte, dass das ultraviolette Licht, das auf die Marsoberfläche eindringt, die Chemie des Bodens beeinflusst und ihn dazu veranlasst, das Kohlendioxid freizusetzen. Also ließ er die Ingenieure des Raumfahrzeugs einen Stein bewegen und darunter eine Bodenprobe entnehmen. Seine Ergebnisse blieben gleich.
Als nächstes wurde vermutet, dass Wasserstoffperoxid in der Atmosphäre und auf der Marsoberfläche dafür verantwortlich sei. Aber Levin untersuchte die Daten, die von Mariner 9, einem früheren Mars-Raumschiff, aufgenommen wurden, und fand keine Spur der Chemikalie.
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„In den 43 Jahren gab es mindestens 40 Theorien und Experimente, um die Ergebnisse der LR-Lebenserkennung wegzuerklären“, sagt Levin, der behauptet, dass keine dieser Erklärungen einer wissenschaftlichen Prüfung standhält.
Folglich glaubt Levin nun, dass sein Experiment Leben auf dem Mars gefunden hat. Die NASA weist jedoch auf andere Experimente mit Viking hin, bei denen keine Anzeichen organischer Moleküle in den Bodenproben gefunden wurden. Ohne organische Moleküle wäre Leben unmöglich.
Levin schlägt vor, dass der Weg aus der Pattsituation darin besteht, ein neues LR-Experiment zum Mars zu fliegen, und hat sogar das Design aktualisiert, um ein verräterisches Merkmal der Chemie des Lebens namens „Chiralität“ zu identifizieren.
Aber bisher scheint keine Raumfahrtbehörde das Experiment fliegen zu wollen. Stattdessen ist Levin Teil eines Experiments namens HABIT, das an Bord des Rovers Rosalind Franklin der ESA zum Mars fliegt, dessen Start für Sommer 2020 geplant ist.
Das HABIT-Experiment wird nach Beweisen dafür suchen, dass sich im Morgengrauen kleine Wasserpfützen auf der Marsoberfläche bilden. Andere Experimente auf dem Rover werden nach Chemikalien suchen, die auf das Vorhandensein von vergangenem oder gegenwärtigem Leben hindeuten könnten.
Positive Ergebnisse aus solchen Experimenten könnten die Meinung der Weltraumbehörden ändern, eine neue Version von Levins LR-Experiment zu schicken, das nach aktivem Stoffwechsel sucht.
Zweifellos ist das wissenschaftliche und öffentliche Interesse an der Suche nach Leben auf dem Mars groß. Wie ironisch wäre es, wenn wir herausfinden würden, dass wir es bereits vor mehr als 40 Jahren entdeckt haben.