Die Sonne erhält ihre Energie, indem sie Wasserstoff und andere Atome zusammendrückt, bis sie miteinander verschmelzen. Nach Einsteins berühmter Gleichung E =mc führt diese Energieabgabe zu einem Verlust der Sonnenmasse von über 350 Milliarden Tonnen pro Tag.
Das klingt viel, wird aber von der Gesamtmasse der Sonne von zwei Milliarden Milliarden Tonnen in den Schatten gestellt. Und auf jeden Fall behält die Sonne für den größten Teil ihres Lebens ihre Größe mehr oder weniger bei, indem sie die nach innen wirkende Schwerkraft gegen den durch ihre Kernfusionsreaktionen nach außen wirkenden Druck ausgleicht. Aber über Milliarden von Jahren wird die Sonne so viel von ihrem Treibstoff verbrennen, dass dieser Balanceakt nicht mehr aufrechtzuerhalten ist.
Änderungen in der inneren Zusammensetzung der Sonne führen dazu, dass der Druck nach außen so stark wird, dass die Schwerkraft der Sonne ihm nicht mehr standhält – und die Sonne beginnt sich auszudehnen. Schließlich wird er zu einem kolossalen roten Riesenstern, der fast bis zur Erdumlaufbahn aufbläst.
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