Die Sonne gewinnt ihre immense Energie durch Kernfusion: Sie presst Wasserstoffatome zu Helium zusammen. Nach Einsteins Gleichung E=mc² entspricht diese Energieabgabe einem täglichen Massenverlust von über 350 Milliarden Tonnen.
Dieser Verlust wirkt dramatisch, verblasst jedoch vor der Gesamtmasse der Sonne von zwei Milliarden Milliarden Tonnen. Während ihres langen Lebens balanciert die Sonne ihre Größe meisterhaft aus: Die nach innen wirkende Schwerkraft gleicht den nach außen drängenden Druck der Fusionsreaktionen aus. Erst nach Milliarden Jahren, wenn der Wasserstoffvorrat schwindet, kippt dieses Gleichgewicht.
Veränderungen in der inneren Zusammensetzung lassen den Ausdehnungsdruck überhandnehmen – die Schwerkraft kann nicht mehr mithalten. Die Sonne dehnt sich zu einem gewaltigen Roten Riesen aus, der fast die Erdumlaufbahn erreicht.
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