Der Solar Orbiter – der darauf abzielt, die Geheimnisse der Sonne zu lüften – ist auf dem Weg zum Stern.
Es wurde von Airbus in Stevenage gebaut und startete kurz nach 04:00 Uhr GMT mit der Rakete Atlas V 411 vom Nasa-Standort Cape Canaveral in Florida ins All.
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Im Europäischen Raumfahrtkontrollzentrum der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) gab es nach dem erfolgreichen Start herzliche Glückwünsche und Erleichterung. Unterdessen zeigten in Florida Günther Hasinger, ESA-Wissenschaftsdirektor, und Thomas Zurbuchen, stellvertretender NASA-Administrator für das Direktorat für wissenschaftliche Missionen, den Daumen nach oben und erklärten:„Wir haben eine Mission.“
Die Signale des Raumfahrzeugs wurden um 05:00 Uhr an der Bodenstation der New Norcia Station empfangen, nachdem sie sich von der Oberstufe der Trägerrakete im erdnahen Orbit getrennt hatten.
Prof. Hasinger sagte:„Als Menschen sind wir seit jeher mit der Bedeutung der Sonne für das Leben auf der Erde vertraut, haben sie beobachtet und ihre Funktionsweise im Detail untersucht, aber wir wissen auch seit langem, dass sie das Potenzial hat, den Alltag zu stören, sollten wir dies tun in der Schusslinie eines mächtigen Sonnensturms sein.“
Cesar Garcia Marirrodriga, Solar Orbiter-Projektmanager der ESA, fügte hinzu:„Nach rund 20 Jahren seit der Gründung, sechs Jahren Bauzeit und mehr als einem Jahr der Erprobung haben wir zusammen mit unseren Industriepartnern neue Hochtemperaturtechnologien etabliert und die Herausforderung gemeistert ein Raumschiff zu bauen, das bereit ist, sich der Sonne zu stellen und sie aus der Nähe zu studieren.“
Der Satellit wird den Stern umkreisen, hochauflösende Fotos zurückstrahlen und den Sonnenwind im Rahmen der Mission messen, die von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) geleitet und teilweise von der britischen Weltraumorganisation finanziert wird. Es wird etwa zwei Jahre dauern, bis sie die Sonne erreicht, was Wissenschaftler die „Reisephase“ nennen.
Der Satellit verfügt über 10 In-situ- und Fernerkundungsinstrumente, um Sonnenwindplasma, Felder, Wellen und energiereiche Teilchen sehr nahe an der Sonne zu fotografieren und zu messen.
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Er nähert sich der Sonne alle fünf Monate und ist am nächsten nur 42 Millionen Kilometer entfernt – näher als der Planet Merkur. Während dieser Zeit wird es für mehrere Tage über ungefähr der gleichen Region der Sonnenoberfläche positioniert, während sich die Sonne um ihre eigene Achse dreht.
Dies wird es dem Orbiter ermöglichen, die magnetische Aktivität zu beobachten, die sich in der Atmosphäre aufbaut, was zu starken Fackeln und Eruptionen führen kann, was neue Einblicke in die riesigen Stürme liefert, die auf seiner Oberfläche toben.
Chris Lee, Chefwissenschaftler der UK Space Agency, sagte gegenüber PA:„Die größten Stürme haben das Potenzial, unser Magnetfeld zu überwältigen, und dies kann zu Störungen der elektrischen Ausrüstung führen, sowohl im Weltraum, bei Satelliten als auch am Boden, bei unseren Energienetzen. ” Die Vorhersage, wann diese Stürme auftreten, könnte Regierungen und Unternehmen helfen, diese Satelliten und andere Kommunikationsinfrastrukturen zu schützen.
Solar Orbiter muss Temperaturen von über 500 °C aushalten – heiß genug, um Blei zu schmelzen. Sein Hitzeschild mit einer Beschichtung namens SolarBlack wird ständig der Sonne zugewandt sein, um die empfindlichen Instrumente dahinter zu schützen.
Welche Rolle spielte Großbritannien?
Wissenschaftler in Großbritannien halfen bei der Entwicklung von vier der 10 Instrumente auf dem Solar Orbiter, während die britische Weltraumbehörde 20 Millionen Pfund für das 1,3-Milliarden-Pfund-Projekt bereitstellte.
Das Design und die Implementierung des Raumfahrzeugs wurden vom Luft- und Raumfahrtunternehmen Airbus in Stevenage übernommen.
Dr. Lee sagte:„Zu verstehen, wie unsere Sonne funktioniert, ist eine Stärke der britischen Wissenschaft, wobei Teams untersuchen, wie Sonnenstürme entstehen und wachsen.
„Solar Orbiter ist seit einer Generation die wichtigste Weltraumforschungsmission des Vereinigten Königreichs, sowohl wegen seiner führenden Rolle für die britische Wissenschaft und Industrie als auch wegen der entscheidenden Informationen, die es uns über das Leben in der Nähe eines Sterns wie der Sonne geben wird.
„Wissenschaftsteams in ganz Großbritannien haben die Mission ursprünglich vorgeschlagen und unterstützen jetzt wichtige Rollen in vier der 10 Instrumente.“
Was wird am Ende der Mission mit dem Solar Orbiter passieren?
Die Mission wird voraussichtlich 11 Jahre dauern. Sobald dem Solar Orbiter der Treibstoff und die Energie ausgehen, verlieren die Wissenschaftler jegliche Kommunikation mit dem Raumschiff.
Irgendwo zwischen Merkur und Venus wird es dann als Weltraumschrott weiter um die Sonne kreisen.