Der Solar Orbiter, der Mission, die die Geheimnisse unserer Sonne lüften soll, ist kürzlich erfolgreich ins All gestartet.
Entwickelt von Airbus in Stevenage, hob der Satellit kurz nach 04:00 Uhr GMT mit einer Atlas-V-411-Rakete vom NASA-Startplatz Cape Canaveral in Florida ab.
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Im Europäischen Raumfahrtkontrollzentrum der ESA (ESOC) in Darmstadt herrschte Jubel nach dem perfekten Start. Günther Hasinger, ESA-Wissenschaftsdirektor, und Thomas Zurbuchen, stellvertretender NASA-Administrator für wissenschaftliche Missionen, reckten in Florida den Daumen hoch und verkündeten: „Wir haben eine Mission!“
Die ersten Signale des Raumfahrzeugs erreichten um 05:00 Uhr die Bodenstation in New Norcia, Australien, nach der Trennung von der Raketenoberstufe im erdnahen Orbit.
Prof. Hasinger betonte: „Seit jeher fasziniert uns die Sonne als Lebensspender. Doch sie birgt auch Risiken, wie mächtige Sonnenstürme, die unseren Alltag stören könnten.“
Cesar Garcia Marirrodriga, ESA-Projektmanager für Solar Orbiter, ergänzte: „Nach 20 Jahren Planung, sechs Jahren Bau und intensiven Tests haben wir mit Industriepartnern innovative Hochtemperaturtechnologien entwickelt – bereit für die Nähe zur Sonne.“
Die ESA-geführte Mission, kofinanziert von der UK Space Agency, umkreist die Sonne, liefert hochauflösende Bilder und misst den Sonnenwind. Die Ankunft dauert etwa zwei Jahre – die sogenannte Reisephase.
Ausgestattet mit 10 Instrumenten für In-situ- und Fernerkundungen erforscht der Orbiter Sonnenwindplasma, Magnetfelder, Wellen und energiereiche Teilchen in unmittelbarer Sonnennähe.
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Alle fünf Monate nähert er sich der Sonne bis auf 42 Millionen Kilometer – näher als Merkur. Dabei beobachtet er dieselbe Sonnenregion über Tage, während sie rotiert.
So kann der Orbiter die Aufbau magnetischer Aktivität in der Sonnenatmosphäre studieren, die zu Fackeln und Eruptionen führt und Einblicke in gewaltige Sonnenstürme gewährt.
Chris Lee, Chefwissenschaftler der UK Space Agency, erklärte: „Die stärksten Stürme könnten unser Magnetfeld überfordern und Störungen bei Satelliten, Stromnetzen und Kommunikation verursachen. Frühe Vorhersagen schützen Infrastruktur.“
Solar Orbiter widersteht Temperaturen über 500 °C – heiß genug, um Blei zu schmelzen. Sein Hitzeschild mit SolarBlack-Beschichtung schützt die Instrumente konstant sonnenzugewandt.
Die Rolle Großbritanniens
Britische Wissenschaftler entwickelten vier der 10 Instrumente; die UK Space Agency investierte 20 Millionen Pfund in das 1,3-Milliarden-Pfund-Projekt.
Airbus in Stevenage übernahm Design und Bau des Raumfahrzeugs.
Dr. Lee: „Die Erforschung der Sonne ist eine Stärke britischer Wissenschaftler, die Sonnenstürme von der Entstehung bis zum Wachstum analysieren.“
„Solar Orbiter ist die wichtigste UK-Weltraummission seit Generationen – führend in Wissenschaft und Industrie, mit entscheidenden Erkenntnissen zum Leben nahe einem Stern.“
„Britische Teams schlugen die Mission vor und leiten vier Instrumente.“
Das Ende der Mission
Die Mission umfasst voraussichtlich 11 Jahre. Bei Treibstoff- und Energieausfall endet die Kommunikation.
Zwischen Merkur und Venus kreist der Orbiter dann als Weltraumschrott um die Sonne.