Seit über 40 Jahren durchqueren die Zwillingsraumsonden Voyager unser Sonnensystem und erweitern das menschliche Wissen über den Kosmos kontinuierlich. Gestartet 1977, nutzten sie eine seltene Planetenkonstellation bei Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun. 1979 passierten sie Jupiter, Anfang der 1980er Jahre folgte Saturn.
Voyager 1 nahm einen Umweg, um Saturns Ringe detailliert zu untersuchen – dieser Manöver verschob ihre Bahn nach Norden aus der Ekliptikebene. Voyager 2 besuchte als einziges Raumschiff alle vier Gasriesen: 1986 Uranus, 1989 Neptun. Damit endete die klassische Planetenmission.
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Dies markierte jedoch den Start der interstellaren Phase: die Erforschung der äußeren Heliosphäre. „Die Heliosphäre ist die vom Sonnenwind geformte Blase“, erklärt Ed Stone, Projektwissenschaftler seit 1972. „Der Sonnenwind rast mit Überschallgeschwindigkeit – rund 400 km/s – von der Sonne weg und trifft irgendwann auf den interstellaren Wind.“
Im August 2012 durchdrang Voyager 1 als Erstes die Heliopause, etwa 150 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt (das 1.000-fache des Erdentfernung). Sensoren registrierten einen Anstieg stellaren Teilchens. Voyager 2 folgte im November 2018 in ähnlicher Distanz.
Die Sonden bieten den ersten direkten Blick in den interstellaren Raum jenseits unserer kosmischen Nachbarschaft. Nach mehr als 40 Jahren zeigen sie jedoch Alterungserscheinungen: Ihre Instrumente messen nur grundlegende Teilchenenergien, Magnetfeldstärke und -richtung.
Die RTG-Atomreaktoren liefern zunehmend weniger Energie, weshalb das Team Instrumente deaktiviert. Experten prognostizieren noch fünf bis zehn Jahre Betriebszeit.
„Technisch ist dies eine neue Missionsphase unter nie vorgesehenen Bedingungen“, betont Stone. „Wir maximieren unser Wissen im interstellaren Raum – doch zukünftige Missionen müssen den Faden aufnehmen.“
Bisher übernahm nur New Horizons (Pluto-Fflyby 2015) diese Rolle und nähert sich der Heliopause. Auch ihre Energiequelle schwindet. Konzepte für eine Sonde, die zehnmal weiter vordringt, existieren, sind aber noch nicht genehmigt.
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Anstatt den Niedergang zu betrauern, feiert das Team die Erfolge.
„Es ist unglaublich spannend“, sagt Stone. „Diese Sonden sind die Ersten, die die Sternenblase verlassen. In der verbleibenden Zeit lernen wir, was möglich ist – bevor sie zu stillen Botschaftern werden, die Milliarden Jahre die Milchstraße umkreisen.“
Hellblauer Punkt
Das ikonische Foto von Voyager
1990, 6,4 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt, zeigte Voyager 1 unseren Planeten als bloßen Pixel. Carl Sagan initiierte einen finalen Schuss.
Aufgenommen am 14. Februar 1990, erscheint die Erde als Punkt in einem orangefarbenen Strahl durch Kamerastreuung. Wissenschaftlich bescheiden, gewinnt es durch Sagans Worte in Pale Blue Dot (1994) Tiefe:
„Schaut auf diesen Punkt. Das ist die Erde – unser Zuhause. Jeder, den ihr liebt, kennt oder von dem ihr gehört habt, lebte dort. Auf einem Staubkorn im Sonnenstrahl. Es mahnt uns, freundlicher zueinander zu sein und diesen blassblauen Punkt, unser einziges Zuhause, zu schützen.“