Die Spiralgalaxie M81 war die erste von vielen Galaxien, die von Hubble beobachtet wurden, um die Expansionsrate und damit das Alter des Universums zu ermitteln.
„Vor dem Start von Hubble gab es eine hitzige Debatte darüber, ob das Universum 10 oder 20 Milliarden Jahre alt war“, sagt Prof. Wendy Freedman, Astronomin an der University of Chicago.
Freedman machte sich daran, veränderliche Sterne der Cepheiden zu messen – pulsierende Sterne, deren Helligkeit über einen Zeitraum von Tagen bis Monaten zu- und abnimmt. Durch die Bestimmung der Beziehung zwischen der Helligkeit eines Cepheiden und seiner Pulsationsrate ist es möglich, seine Entfernung abzuschätzen.
Cepheiden sind die genaueste Methode, um die Entfernungen zu Galaxien zu messen und die Expansionsrate des Universums festzulegen. Dank der hohen Auflösung von Hubbles Instrumenten konnte das Team über 800 Cepheiden in 24 nahen Galaxien entdecken.
Die Messungen des Hubble-Weltraumteleskops halfen bei der Bestimmung, dass das Alter des Universums 13,8 Milliarden Jahre beträgt.
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