Ab April 2020 gibt es mehr als 4.000 bekannte Planeten, die andere Sterne als unsere Sonne umkreisen. Ein beeindruckendes Foto von einem dieser „Exoplaneten“ muss noch aufgenommen werden, aber das Hubble-Weltraumteleskop war das erste, das die Atmosphäre einer dieser fremden Welten entdeckte.
HD 209458-b, auch bekannt als Osiris, ist ein Planet, der 150 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Die Temperaturen erreichen sengende 1.100 °C, während er nur 6,4 Millionen Kilometer von seinem Mutterstern entfernt umkreist. Wenn sich der umkreisende Planet vor dem Stern bewegt, dringt ein Teil des Lichts durch die Atmosphäre des Planeten.
Dies wird von einem Spektrographen analysiert, einem Instrument, das das Licht in einzelne Wellenlängen aufteilt, erklärt Prof. David Charbonneau, Leiter des Teams hinter der Entdeckung.
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„Die Idee war, Spektren zu sammeln, wenn der Planet vor dem Stern war und wenn er sich entfernte. Indem wir sie verglichen, würden wir nach dem Auftreten neuer Merkmale suchen, wenn der Planet unterwegs war. Dies erforderte eine äußerst stabile Plattform, die frei von den Absorptionseffekten unserer Atmosphäre war. Nur Hubble konnte das!“
Im Jahr 2001 enthüllte das Verfahren Anzeichen von Natrium – dem ersten atmosphärischen Element, das auf einem Planeten außerhalb unseres Sonnensystems entdeckt wurde.
„Dieselbe Methode ist zum Standardmittel geworden, um die Atmosphären von Exoplaneten zu untersuchen, und Hubble hat jetzt ähnliche Daten auf Dutzenden von Welten gesammelt“, sagt Charbonneau.