Kugelsternhaufen sind dichte Ansammlungen aus Hunderttausenden von Sternen, die durch ihre eigene Schwerkraft zusammengehalten werden. Lange Zeit ging man davon aus, dass alle Sterne in solchen Haufen sehr ähnlich sein müssen, da sie aus derselben ursprünglichen Staubwolke entstanden sind.
Im Jahr 2005 untersuchte das Hubble-Weltraumteleskop den Kugelsternhaufen NGC 2808 und maß die Helligkeit sowie Farben seiner Sterne. Statt einer erwarteten Sternengeneration entdeckten die Astronomen drei unterschiedliche.
Dr. Giampaolo Piotto leitete das Beobachtungsteam. „Mit einem Alter von bis zu 13,5 Milliarden Jahren – nur 300 Millionen Jahre jünger als das Universum selbst – dienen Kugelsternhaufen als Maßstab für die Kosmologie und als ideales Labor, um Sternentstehung und chemische Evolution im Universum zu verstehen“, erklärt der Experte.
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Sternpopulationen – also die verschiedenen Generationen – unterscheiden sich durch chemische Zusammensetzung, Alter und Position im Haufen. Dank der hochauflösenden Bilder von Hubble konnten Dr. Piotto und sein Team tief in den Kern von NGC 2808 blicken und zahlreiche Sterne präzise vermessen – eine Herausforderung für bodengebundene Teleskope.
Hubble's Beobachtungsfähigkeit im sichtbaren und ultravioletten Licht erleichterte die Identifikation mehrerer Populationen und das Nachverfolgen ihrer Evolutionspfade.
„Mit Hubble haben wir inzwischen mehr als 60 Kugelsternhaufen beobachtet – fast die Hälfte aller bekannten in der Milchstraße. Vorläufige Ergebnisse deuten darauf hin, dass alle mehrere Sternpopulationen aufweisen“, fasst Dr. Piotto zusammen.