Ein Asteroid mit einem Durchmesser von mehr als einem Kilometer soll am Mittwoch an der Erde vorbeifliegen, obwohl Wissenschaftler darauf bestehen, dass er keine Gefahr darstellt.
Der als (52768) 1998 OR2 bekannte Asteroid wird bei seiner größten Annäherung etwa 6,2 Millionen Kilometer entfernt sein – 16-mal weiter als der Abstand zum Mond.
Das Arecibo-Observatorium in Puerto Rico hat den 1,5 Kilometer breiten Weltraumfelsen verfolgt, während er näher kommt, nachdem die NASA ihn 1998 zum ersten Mal entdeckt hatte.
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Wissenschaftler scherzten, dass das neueste Bild des Asteroiden so aussieht, als würde er eine Maske tragen, da Staub und Trümmer um ihn herum fliegen.
„Die kleinen topografischen Merkmale wie Hügel und Grate an einem Ende des Asteroiden 1998 OR2 sind wissenschaftlich faszinierend“, sagte Dr. Anne Virkki, Leiterin von Planetary Radar am Observatorium.
„Aber da wir alle an COVID-19 denken, lassen diese Merkmale es so aussehen, als hätte OR2 1998 daran gedacht, eine Maske zu tragen.“
Der Asteroid wird als PHO (potenziell gefährliches Objekt) eingestuft, da er größer als 140 Meter ist und sich der Erdumlaufbahn auf 7,5 Millionen Kilometer nähern wird, aber kein bekannter PHO eine unmittelbare Gefahr für den Planeten darstellt. Trotzdem behalten Wissenschaftler den Asteroiden weiterhin im Auge, um zu sehen, wie er sich nach 2020 bewegen wird.
„Die Radarmessungen ermöglichen es uns, genauer zu wissen, wo sich der Asteroid in Zukunft befinden wird, einschließlich seiner zukünftigen Annäherung an die Erde“, erklärte Flaviane Venditti, eine Forschungswissenschaftlerin am Observatorium.
„Im Jahr 2079 wird der Asteroid 1998 OR2 die Erde etwa 3,5 Mal näher passieren als in diesem Jahr, daher ist es wichtig, seine Umlaufbahn genau zu kennen.“
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Das Team begann am 13. April mit den Beobachtungen und wird bis zum 23. April weiter Daten sammeln, wenn der Asteroid von der Einrichtung aus nicht mehr sichtbar sein wird.
„Obwohl dieser Asteroid voraussichtlich nicht auf die Erde einschlagen wird, ist es wichtig, die Eigenschaften dieser Art von Objekten zu verstehen, um die Technologien zur Minderung des Aufprallrisikos zu verbessern“, fügte Dr. Virkki hinzu.