Die Milchstraße birgt beeindruckende kosmische Wunder. Von den staubigen Schönheiten der Sternenkindergärten bis zu den farbenprächtigen Überresten explodierender Sterne hat das Hubble-Weltraumteleskop die atemberaubende Vielfalt unserer Heimatgalaxie enthüllt. Diese Aufnahmen sind nicht nur visuell fesselnd – für Astronomen erzählen sie die detaillierte Lebensgeschichte eines Sterns.
Die Geschichte begann kurz nach Hubbles Start vor 30 Jahren, als es erstmals Staubwolken in unserer Galaxie beobachtete. Astronomen erkannten darin Sternenkindergärten, die Ursprungsorte aller Sterne am Nachthimmel.
Das ikonischste Bild ist der Adlernebel M16 aus dem Jahr 1995, bekannt als 'Säulen der Schöpfung', wo neue Sterne entstehen (siehe Abbildung unten).
'Wir sehen diese säulenartigen Strukturen in vielen Hubble-Aufnahmen solcher Nebel', erklärt Jennifer Wiseman, leitende Projektwissenschaftlerin von Hubble. 'Winde massereicher, junger Sterne formen sie um die verbleibenden Gaswolken.'
Durch die Analyse dieser Formationen entschlüsseln Astronomen die frühen Phasen des Sternenlebens. Beobachtungen über 20 Jahre zeigen Veränderungen, wie 2015 im Adlernebel ein Jet um fast 100 Milliarden Kilometer wuchs – ein Beweis für die Dynamik dieser Regionen.
Mehr zur Hubble-Geschichte:
- Schwarze Löcher und dunkle Energie: Wie Hubble die dunkelsten Geheimnisse des Universums entdeckte
- Wie Hubble uns eine neue Perspektive auf die Planeten gab
Hubble entdeckte zudem bei jungen Sternen im Orionnebel protoplanetare Scheiben aus rotierendem Staub – den ersten Schritt zur Planetenbildung.
Fremde Welten beobachten
Sterne bilden oft protoplanetare Scheiben, aus denen Trümmer zu Planeten verklumpen und Systeme entstehen.
Diese Untersuchungen sind zentral für die rasch wachsende Exoplanetenforschung – Planeten jenseits unseres Sonnensystems.
'Als Hubble konzipiert wurde, dachte niemand an Exoplaneten', betont Wiseman. 'Damals kannte man sie noch nicht.'
Seit den 1990er Jahren wurden über 4.000 Exoplaneten bestätigt, die Zahl steigt täglich. Hubble eignet sich trotz engem Sichtfeld hervorragend für detaillierte Nachbeobachtungen.
'Hubbles Meilenstein ist die Atmosphärenanalyse', sagt Wiseman. 'Beim Transit filtert der Exoplanet Sternenlicht durch seine Atmosphäre – Hubble erfasst die charakteristischen Absorptionssignaturen.'
Daraus erschließen Astronomen Elemente und Moleküle, insbesondere Wasser – ein Schlüsselfaktor für Leben.
Weitere Hubble-Entdeckungen:
- Die Ursache von Gammablitzen
- Wie sich Galaxien entwickeln
- Das Alter des Universums
Auf der Erde begleitet Wasser das Leben; Astronomen suchen es auf Exoplaneten, um habitables Potenzial einzuschätzen.
Hubbles Auflösung ermöglicht sogar Wettermuster-Karten. Bei der gezeitenverschlossenen WASP-43b visualisierte es heiße Zonen und Windströmungen zwischen Tag- und Nachtseite.
Hubble beleuchtet auch das Sterben von Sternen: Bei ausreichender Masse endet es in einer Supernova. Hubble studiert die Nachwirkungen präzise.
Supernova-Studien
Sterne fusionieren Wasserstoff zu Helium und schwereren Elementen. In der Supernova schleudern sie diese ins All.
Die expandierende Gaswolke erzeugt Schockwellen, beleuchtet von einem Weißen Zwerg. Früher für Planeten gehalten, heißen sie 'planetarische Nebel'.
1987 explodierte SN 1987A in der Großen Magellanschen Wolke. Hubble verfolgte den Gasring und seine Ausdehnung ins interstellare Medium.
Schockwellen verdichten Gas zu neuen Sternenkindergärten – bereichert mit Elementen des Verstorbenen. So schließt sich der Zyklus.
Die Milchstraße pulsiert mit Geburten, Planetenbildung und Tod von Sternen. Hubble hat jeden Schritt dokumentiert – ein Meilenstein der Astronomie.