Das Sonnensystem ist unser kosmischer Nachbarhort. Trotzdem war es vor dem Start des Hubble-Weltraumteleskops 1990 von vielen Geheimnissen umgeben.
Von der Erde aus verschleiert die turbulente Atmosphäre die Sicht auf die Planeten. Hubble, frei von diesen Störungen, beobachtet sie seit über drei Jahrzehnten klar und präzise.
Diese Langlebigkeit ermöglicht einzigartige Langzeitstudien zu Wettermustern und Klimaveränderungen auf den äußeren Planeten während ihrer Umläufe um die Sonne. Das Hubble-Team nutzt dies im Projekt Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL).
»OPAL lässt Hubble alle paar Monate Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun untersuchen, um Veränderungen zu tracken«, erklärt Jennifer Wiseman, leitende Projektwissenschaftlerin bei Hubble. »So lernten wir, dass Jupiters Großer Roter Fleck schrumpft und seine Farbe verändert.«
»Neue Stürme entstehen und vergehen auf diesen Planeten. Hubbles klare Bilder und Langlebigkeit machen solche dynamischen Veränderungen sichtbar«, fügt Wiseman hinzu.
Missionsunterstützung durch Hubble
Hubble ergänzt zahlreiche Raumsondenmissionen. Bei Cassinis Ankunft 2004 an Saturn sah die Sonde nur Teile des Planeten, Hubble den gesamten Globus – ideal zur Überwachung von Stürmen und Polarlichtern, um Cassinis Daten zu kontextualisieren.
»Diese Synergie steigert den wissenschaftlichen Wert solcher Missionen enorm«, betont Wiseman.
Am Mars trackt Hubble globale Staubstürme, während Orbiter und Lander lokale Daten liefern.
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Hubble scoutet oft vorab: Bei New Horizons 2015 zu Pluto entdeckte es Monde wie Nix und Styx, um Kollisionen zu vermeiden.
»Hubble half bei der Flugbahnplanung und brachte die Sonde sicher hin«, sagt Wiseman.
Das Sonnensystem aus Hubbles einzigartiger Sicht
Hubble beobachtet im Infrarot und Ultraviolett, was vielen Sonden fehlt. Für Junos Jupiter-Mission ergänzt es UV-Polarlichter-Daten zu Magnetfeldern.
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Bei Jupitermonden wie Ganymed und Europa fand Hubble Hinweise auf unterirdische Ozeane. 2016 bestätigte es Wasserdampf-Fontänen über Europa.
Hubble glänzt bei Unerwartetem, wie der Kollision von Komet Shoemaker-Levy 9 mit Jupiter 1994.
Auf der Lauer nach interstellaren Gästen
»Diese Bilder veränderten unser Verständnis der Planetenanfälligkeit«, meint Wiseman.
Hubble beobachtete Kometen, Asteroiden und Neuankömmlinge wie ’Oumuamua (2017) und 2I/Borisov (2019).
Seit 1990 hat Hubble unser Sonnensystem-Bild transformiert. Astronomen verlassen sich weiter auf es, um verborgene Geheimnisse zu enthüllen.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 348 des BBC Science Focus Magazine