Die gemeinsame Anstrengung von NASA und SpaceX, Astronauten aus den USA ins All zu schicken, ist „ein wichtiger Meilenstein“ für die globale Raumfahrtindustrie, sagte ein führender Weltraumexperte im Vereinigten Königreich.
Robert Behnken und Douglas Hurley sind auf dem Weg, am Mittwoch Geschichte zu schreiben, wenn sie mit einer Rakete, die von der Firma des milliardenschweren Unternehmers Elon Musk gebaut wurde, zur Internationalen Raumstation (ISS) reisen.
Wenn alles nach Plan läuft, wird die Mission mit dem Namen Demo-2 dazu führen, dass SpaceX das erste Privatunternehmen wird, das Astronauten ins All schickt.
Es wird auch das erste Mal seit neun Jahren sein, dass Astronauten von US-amerikanischem Boden ins All starten.
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Libby Jackson, Human Exploration Program Manager bei der UK Space Agency, sagte, die von SpaceX und der NASA geleistete Arbeit sei nicht nur ein großes Sprungbrett für die USA, sondern auch ein „wichtiger Meilenstein für den globalen Weltraumsektor“.
Sie sagte der Nachrichtenagentur PA:„Wir waren auf nur einen Weg angewiesen, um zu und von diesem erstaunlichen wissenschaftlichen Labor, das wir dort oben haben, zu gelangen.“
„Die Wiederherstellung dessen, was wir unterschiedliche Redundanz nennen – eine andere Art, zur und von der Raumstation zu gelangen – wäre für die Zukunft der Raumstation von großer Bedeutung.“
Sie fügte hinzu, dass die Mission eine neue Ära einläute, in der Weltraumagenturen offener für Kommerzialisierung und Weltraumtourismus werden, und sagte, dass dies „in der Tat der Ort ist, an dem ich einige dieser Überschriften sehe“.
Seit der Beendigung ihres Space-Shuttle-Programms im Jahr 2011 ist die NASA beim Transport ihrer Astronauten zur Raumstation auf die russische Weltraumbehörde Roscosmos angewiesen.
Im Jahr 2014 erteilte die NASA SpaceX und Boeing im Rahmen ihres kommerziellen Besatzungsprogramms Aufträge für bemannte Startdienste zur Raumstation.
Nach Angaben der US-Raumfahrtbehörde handelt es sich um eine Demonstrationsmission, die es SpaceX im Erfolgsfall ermöglichen wird, an mehr bemannten Missionen teilzunehmen.
Die Falcon 9-Rakete von SpaceX wird von der Startrampe 39A im Kennedy Space Center in Florida abheben und das Crew Dragon-Raumschiff tragen, auf dem Behnken, 49, und Hurley, 53, sitzen werden.
Behnken wird als Joint Operations Commander der Mission fungieren und die Verantwortung für das Rendezvous sowie das An- und Abdocken der Dragon-Kapsel übernehmen, während Hurley in seiner Rolle als Kommandant des Crew Dragon-Raumfahrzeugs für den Start, die Landung und die Bergung des Fahrzeugs verantwortlich sein wird.
Frau Jackson sagte gegenüber PA:„Es wird eine 10-minütige Fahrt ins All sein. Nach etwa zwei Minuten trennt sich die Rakete in eine sogenannte erste Stufe und eine zweite Stufe.“
Die erste Stufe wird zu einem SpaceX-Landungsschiff zurückkehren, das im Atlantik vor der Küste Floridas stationiert wird, während der zweite Teil der Rakete die Reise mit der Crew Dragon-Kapsel fortsetzt.
Sobald sich die Kapsel im Orbit befindet, trennt sie sich von der zweiten Stufe und fliegt mit etwa 27.000 km/h, bevor sie 24 Stunden später in der Lage ist, sich mit der Raumstation zu treffen und an ihr anzudocken.
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Frau Jackson sagte gegenüber PA:„Die Crew wird an der Vorderseite der Raumstation andocken und wir erwarten, dass wir das am Donnerstagnachmittag sehen werden.“
„Dann, etwa anderthalb Stunden später, öffnet sich die Luke und die Besatzung trifft auf der Raumstation ein.“
Die Astronauten werden sich den drei anderen Bewohnern der Raumstation – Chris Cassidy von der NASA und den Russen Anatoli Ivanishin und Ivan Vagner – anschließen, um Mitglieder der Expedition 63-Crew zu werden.
Die Mission wird voraussichtlich zwischen einem und vier Monaten dauern, in denen sie weitere Tests an der Crew Dragon durchführen werden.