Europäische Astronomen der Europäischen Südsternwarte (ESO) haben das bisher nächstgelegene Schwarze Loch identifiziert – so nah, dass die beiden es umkreisenden Sterne mit dem bloßen Auge sichtbar sind.
Auf galaktischer Skala ist 'nah' relativ: Dieses Schwarze Loch befindet sich etwa 1.000 Lichtjahre entfernt, wobei ein Lichtjahr 9,46 Billionen Kilometer umfasst.
Im kosmischen Maßstab ist das jedoch bemerkenswert nah, betont Thomas Rivinius, Astronom der ESO und Leiter der Studie, die in der Fachzeitschrift Astronomy & Astrophysics veröffentlicht wurde. Das zuvor nächstgelegene bekannte Schwarze Loch liegt schätzungsweise dreimal weiter entfernt, bei rund 3.200 Lichtjahren.
Die Entdeckung in der Südhemisphäre im Sternbild Telescopium deutet darauf hin, dass es in unserer Galaxie noch viele mehr gibt. Astronomen schätzen, dass die Milchstraße zwischen 100 Millionen und 1 Milliarde solcher stellarer Schwarzer Löcher beherbergt.
Normalerweise werden sie nur sichtbar, wenn sie Materie von einem Begleitstern absorbieren oder ein Objekt in sie stürzt.
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Die meisten Schwarzen Löcher, einschließlich dieses, haben nichts in Reichweite zum Verschlingen und bleiben daher unentdeckt.
Astronomen stießen auf dieses Loch durch die ungewöhnliche Umlaufbahn eines Sterns im System HR 6819, das einst aus drei Sternen bestand. Die beiden verbleibenden heißen Sterne sind zu weit entfernt, um absorbiert zu werden, doch die Bahn des inneren Sterns ist stark gestört.
Mit Teleskopen in Chile maßen sie eine unsichtbare Masse von etwa vier- bis fünffacher Sonnenmasse, die am inneren Stern zieht. Nur ein Schwarzes Loch erklärt dies, schließen die Forscher.
„Es wird weitere Suchen nach hellen, nahen Sternen anregen“, sagt Todd Thompson von der Ohio State University.
Wie typisch für stellare Schwarze Löcher ist es klein – schätzungsweise 40 km Durchmesser.
„Washington, DC, würde locker hineinpassen und nie wieder herauskommen“, erläutert Dietrich Baade, Mitautor der Studie.
Diese Sterne sind jung: etwa 140 Millionen Jahre alt, dreimal heißer als unsere Sonne (15.000 °C), erklärt Dr. Rivinius.
Vor rund 15 Millionen Jahren explodierte einer als Supernova und kollabierte zu diesem Schwarzen Loch.
„Es ist hoch wahrscheinlich, dass es noch nähere gibt“, meint Avi Loeb, Direktor der Harvard Black Hole Initiative. „Eine Ameise in einem Winkel Ihrer Küche deutet auf mehr hin.“