Ein in Großbritannien gebauter Satellit, der die Sonne beobachtet, hat sich bisher am nächsten genähert und damit das genaueste Bild unseres Sterns aufgenommen, das jemals aufgenommen wurde.
Der Solar Orbiter der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) kam am Montag bis auf 77 Millionen km an seine Oberfläche heran, was etwa der Hälfte der Entfernung zwischen Sonne und Erde entspricht.
Während die Parker Solar Probe der NASA, die 2018 gestartet wurde, noch weiter gehen kann, trägt sie keine Teleskope, die direkt auf die leuchtende Kugel schauen können.
In der Woche nach diesem ersten Perihel – dem Punkt in der Umlaufbahn, der der Sonne am nächsten ist – werden die Wissenschaftler der Mission die 10 wissenschaftlichen Instrumente des Raumfahrzeugs testen, einschließlich der sechs Teleskope an Bord.
Gemeinsam sollten diese Teleskope in der Lage sein, das sonnennächste Foto aller Zeiten zu machen – obwohl wir es erst Mitte Juli zu Gesicht bekommen werden.
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„Wir haben die Sonne noch nie aus einer geringeren Entfernung fotografiert“, sagte Daniel Mueller, ESA-Projektwissenschaftler für Solar Orbiter.
„Es gab Nahaufnahmen mit höherer Auflösung, z. Anfang dieses Jahres vom vier Meter großen Sonnenteleskop Daniel K. Inouye auf Hawaii aufgenommen.
„Aber von der Erde aus, mit der Atmosphäre zwischen dem Teleskop und der Sonne, können Sie nur einen kleinen Teil des Sonnenspektrums sehen, den Sie vom Weltraum aus sehen können.“
Der Test wird durchgeführt, um zu beweisen, dass die Teleskope von Solar Orbiter in Betrieb und bereit für zukünftige wissenschaftliche Beobachtungen sind.
Andere Instrumente werden auch einen Einblick in die Umgebung des Raumfahrzeugs geben, wie zum Beispiel das Magnetfeld und die Partikel, aus denen der Sonnenwind besteht, was zu „neuen und aufregenden Ergebnissen“ führen könnte.
Es kommt, wenn Solar Orbiter seine Reisephase beginnt, die bis November 2021 andauern wird.
Danach wird es in die wissenschaftliche Hauptphase eintreten und sich der Sonnenoberfläche bis auf 42 Millionen km nähern – jenseits der von Merkur, dem nächsten Planeten, der die Sonne umkreist.
„Wir haben jeden Tag ein neunstündiges Downloadfenster, aber wir sind bereits sehr weit von der Erde entfernt, sodass die Datenrate viel niedriger ist als in den ersten Wochen der Mission, als wir uns noch sehr nahe an der Erde befanden“, fuhr Dr. Mueller fort. „In den späteren Phasen der Mission wird es gelegentlich bis zu mehreren Monaten dauern, alle Daten herunterzuladen, weil Solar Orbiter wirklich eine Weltraummission ist.“
„Anders als bei erdnahen Missionen können wir viele Daten an Bord speichern und herunterlinken, wenn wir wieder näher an der Heimat sind und die Datenverbindung viel besser ist.“
Space Orbiter wurde von Airbus in Stevenage gebaut und im Februar vom NASA-Standort Cape Canaveral in Florida gestartet.
