Flugzeuge können und fliegen seit über 50 Jahren in den Weltraum – allerdings nicht die Art, die Sie auf dem Flughafen sehen. Das liegt daran, dass herkömmliche Flugzeuge sowohl für den Antrieb als auch für den Auftrieb Luft benötigen und der Weltraum im Wesentlichen ein Vakuum ist.
Das erste Flugzeug, das den Weltraum erreichte, war die X-15, die Mitte der 1950er Jahre für das US National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), den Vorläufer der NASA, entwickelt wurde. Es absolvierte seinen Erstflug im Juni 1959 und verwendete dünne, stumpfe Flügel zur Erzeugung von Auftrieb und Stabilität, während es sich mit über fünffacher Schallgeschwindigkeit fortbewegte, sowie einen revolutionären Raketenmotor, dessen Leistung wie bei einem herkömmlichen Flugzeugtriebwerk variiert werden konnte.
Im Jahr 1963 erreichte eine X-15, die ein Treibmittel aus Sauerstoff und Ethylalkohol verwendete, eine Höhe von über 100 km, weithin anerkannt als die Höhe, in der der Weltraum beginnt. Die gewonnenen Erkenntnisse flossen in das Space-Shuttle-Programm und die heutigen kommerziellen Raumflugunternehmen wie Virgin Galactic ein.
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