Flugzeuge fliegen seit über 50 Jahren in den Weltraum – allerdings nicht die Passagierjets vom Flughafen. Der Grund: Konventionelle Flugzeuge benötigen Luft für Antrieb und Auftrieb, während der Weltraum ein Vakuum ist.
Das erste Raumflugzeug war die X-15, entwickelt Mitte der 1950er Jahre vom US National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), Vorgänger der NASA. Ihr Erstflug erfolgte im Juni 1959. Sie nutzte dünne, stumpfe Flügel für Auftrieb und Stabilität bei über fünfacher Schallgeschwindigkeit sowie einen bahnbrechenden Raketenmotor mit variabler Leistung.
Im Jahr 1963 erreichte eine X-15 mit Sauerstoff-Ethylalkohol-Treibstoff über 100 km Höhe – die anerkannte Grenze zum Weltraum. Die Erkenntnisse prägten das Space-Shuttle-Programm und Firmen wie Virgin Galactic.
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