Astronomen haben den freigelegten Kern eines fernen Gasriesen entdeckt – ein Fund, der neues Licht auf die Entstehung von Planeten wie Jupiter und Saturn werfen wird.
Der Planetenkern mit dem Namen TOI-849b umkreist einen Stern, der unserem sehr ähnlich ist und etwa 730 Lichtjahre entfernt ist. Er hat die gleiche Größe wie Neptun in unserem eigenen Sonnensystem, enthält aber zwei- bis dreimal so viel Masse, was ihn ungewöhnlich dicht macht.
„[Er ist] extrem dicht für etwas von der Größe von Neptun, was uns sagt, dass dieser Planet eine sehr ungewöhnliche Geschichte hat“, sagte Hauptautor Dr. David Armstrong von der University of Warwick.
„Wir würden erwarten, dass ein Planet dieser Masse bei seiner Entstehung große Mengen an Wasserstoff und Helium angesammelt und zu etwas Ähnlichem wie Jupiter herangewachsen ist. Die Tatsache, dass wir diese Gase nicht sehen, lässt uns wissen, dass dies ein exponierter Planetenkern ist.“
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Der Kern wurde vom Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA entdeckt, der nach dem verräterischen Abfall der Helligkeit eines Sterns sucht, wenn ein Planet vor ihm vorbeizieht. Die Masse des Kerns wurde dann von Astronomen mit dem Instrument High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) am La-Silla-Observatorium in Chile gemessen.
Die Forscher sagen, dass TOI-849b ein Gasriese sein könnte, dessen Atmosphäre entfernt wurde, vielleicht weil er seinen Stern zu nahe umkreist – er umkreist so nahe, dass ein Jahr nur 18 Stunden dauert.
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Alternativ könnte es sich um einen „gescheiterten“ Gasriesen handeln – einen Planeten, der auf dem Weg war, ein jupiterähnlicher Gigant zu werden, aber aus irgendeinem Grund keine Atmosphäre bilden konnte.
In jedem Fall bietet es eine einzigartige Gelegenheit, einen Blick in das Herz eines Gasplaneten zu werfen. Die Forscher hoffen nun herauszufinden, woraus dieser Kern besteht.
„Weil TOI-849b dem Stern so nahe ist, muss jede verbleibende Atmosphäre rund um den Planeten ständig aus dem Kern aufgefüllt werden“, sagte Armstrong. „Wenn wir also diese Atmosphäre messen können, erhalten wir einen Einblick in die Zusammensetzung des Kerns selbst.“