Die NASA startet im Rahmen ihrer Mars-Mission 2020 einen wagenähnlich großen Roboter-Rover namens Perseverance, um nach Spuren vergangenen Lebens auf dem Roten Planeten zu suchen.
Der Start erfolgt am Donnerstag um 12:50 Uhr MEZ an Bord einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance von der Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
Verfolgen Sie den Start live auf nasa.gov/nasalive oder im Stream unten.
Es ist die dritte Mars-Mission dieses Monats nach den Starts der Vereinigten Arabischen Emirate und Chinas.
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Perseverance legt über fast sieben Monate 314 Millionen Meilen zurück, um im Jezero-Krater zu landen.
Nur acht NASA-Missionen haben bisher einen erfolgreichen Mars-Abstieg geschafft – eine Phase, die als "sieben Minuten Schrecken" bekannt ist.
Satellitenbilder zeigen, dass Jezero vor mehr als 3,5 Milliarden Jahren ein See war, als der Mars wärmer und feuchter war.
Der Krater birgt Gesteine mit Tonen und Karbonaten, die organische Moleküle aus vergangenem Leben erhalten könnten.
Der Rover ist mit hochpräzisen Instrumenten ausgestattet, die Geologie, Atmosphäre, Umwelt und potenzielle Lebensspuren analysieren. Zudem transportiert er den 1,8 kg schweren Hubschrauber Ingenuity.
Ingenuity testet den ersten motorisierten Flug auf einem anderen Planeten und könnte Tür und Tor für zukünftige Drohnenmissionen öffnen.
Perseverance testet Technologien für zukünftige bemannte Mars-Expeditionen, wie die Sauerstoffproduktion aus der Atmosphäre und die Suche nach Ressourcen wie Grundwasser.
Britisches Team vom Imperial College London und Natural History Museum unterstützt bei der Auswahl von Proben für den Rücktransport zur Erde.
Forscher analysieren Mineralogie und Geochemie, um Lebensspuren zu finden. Prof. Mark Sephton vom Imperial College: "Ich hoffe, dass die Proben zukünftigen Generationen helfen, zu klären, ob Leben je auf dem Mars existierte. Sie könnten zeigen, dass irdisches Leben nicht einzigartig ist."
In einer arbeitsintensiven Woche bereitet die NASA auch die Rückkehr von Astronauten Bob Behnken und Doug Hurley vor. Sie Wasserung am Sonntag vor Florida mit SpaceX Crew Dragon Endeavour, nach Test von Start, Andockung und Recovery.