Der Rote Planet fasziniert seit Jahrzehnten. Seit 2018 haben Orbiter, Rover und Lander zusammen mit ihren Teams Spuren uralter, reißender Flüsse entdeckt, ein Marsbeben registriert und Hinweise auf flüssiges Wasser tief unter der Oberfläche gefunden.
Je mehr wir über die erdähnliche Vergangenheit des Mars lernen, desto drängender wird die Frage: Gibt es oder gab es je Leben dort? Als Experten für Planetenforschung fassen wir den aktuellen Wissensstand zusammen.
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Gibt es Mikroben auf dem Mars?
Im März 2004 bestätigte die ESA-Mission Mars Express Methangas in der Marsatmosphäre. Die Menge war gering, doch auf der Erde stammt der Großteil des Methans von lebenden Organismen – Vulkanen werden nur ein kleiner Teil zugeschrieben.
Methan zerfällt in der Marsatmosphäre innerhalb weniger hundert Jahre, was auf eine kürzliche Quelle hinweist. Obwohl eine geologische Erklärung spannend wäre – der Mars galt als geologisch tot –, lenkte der mögliche biologische Ursprung die Blicke aller auf sich.
Das Methan trat regional begrenzt auf und verschwand schnell. Zehn Jahre später entdeckte der NASA-Rover Curiosity es erneut. Mit dem Instrument Sample Analysis at Mars (SAM) maß er über 20 Monate: Meist niedrige Werte, doch Ende 2013/Anfang 2014 stiegen sie um den Faktor 10.
"Zum jetzigen Zeitpunkt kennen wir den Ursprung dieses Methans nicht", erklärte Danny Glavin von der NASA, beteiligt an der Curiosity-Mission. Das gilt bis heute.
Eine Neuanalyse von Mars-Express-Daten zeigte Methan im Krater Gale im Juni 2013. Der Trace Gas Orbiter der ESA fand trotz höherer Empfindlichkeit nichts. Die ExoMars-Mission 2022 mit Lander und Rover setzt die Suche fort.
"Der Rosalind-Franklin-Rover sucht nicht primär nach atmosphärischem Methan, doch das ExoMars-Landemodul Kazachok trägt Spektrometer zur Analyse der lokalen Atmosphäre", erläutert Abbie Hutty, Delivery Manager bei Airbus Defence and Space.
Probenrückführung zur Erde
Viele Forscher sehen den entscheidenden Schritt in der Rückführung von Marsgestein. Prof. Monica Grady von der Open University: "Steine vom Mars zurückzubringen ist unsere beste Chance, Hinweise auf vergangenes Leben zu finden."
ESA und NASA einigten sich 2019 auf eine Kooperation. "Die Probenrückführung erfordert mehrere Missionen, jede komplexer als die vorige", betont David Parker, ESA-Direktor für Exploration.
Der Rover Rosalind Franklin sammelt Proben in bis zu 31 Kanistern. Eine Folgemission holt sie ab, startet sie in die Umlaufbahn; eine dritte bringt sie zur Erde. "Eine erreichbare Vision an der Schnittstelle wissenschaftlicher Top-Themen", fasst Parker zusammen.
Europäische Wissenschaftsminister entscheiden 2022 über die Finanzierung.
Flüssiges Wasser unter der Oberfläche
Wo blieb das Marswasser? Ins All entkommen oder im Boden? Radarinstrumente wie MARSIS (ESA) und SHARAD (NASA) suchten danach.
2016 entdeckte SHARAD in Utopia Planitia eine Eisschicht mit Wasservolumen eines Lake Superior – bedeckt von 1–10 m Staub. "Zugänglich für Landungen, potenziell nützlich für Astronauten und Lebenforschung", sagt Co-Ermittler Jack Holt von der University of Texas.
2018 fand MARSIS einen 20 km breiten See 1,5 km unter dem Südpöl. "Vielleicht gibt es mehr solcher Taschen", spekuliert Hauptforscher Roberto Orosei.
Ähnlich wie antarktische Subglazialseen, wo Mikroben gedeihen. Doch der See ist zu tief für aktuelle Bohrer wie Rosalind Franklins 2 m.
Wie man den Mars nicht kontaminiert
Michael Crichtons "The Andromeda Strain" warnte vor irdischen Keimen auf dem Mars. COSPAR-Richtlinien seit 1958 verhindern Kontamination.
Raumfahrzeuge werden sterilisiert. Viking 1/2 (1970er): Reinigung, Erhitzung auf 112 °C – Bakterien um Faktor 1 Mio. reduziert.
"Techniker arbeiten in Reinräumen mit Schutzkleidung, um Hautpartikel fernzuhalten", beschreibt Hutty für Rosalind Franklin.
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Probenrückführung fällt unter strengste Kategorie-V-Richtlinien.
Haben wir schon Marsleben gefunden?
Nur Viking 1/2 suchten direkt nach Leben. Das Labeled-Release-Experiment ergab positive Signale – verschwand bei Sterilisation.
"Wir erfüllten die Kriterien für Leben vor Ort", erinnerte Gilbert Levin, Hauptforscher. Doch andere Experimente widersprachen; nichtbiologische Erklärungen dominierten.
2012 bestätigten Miller und Bianciardi biologische Signale mathematisch. ExoMars-Rover Rosalind Franklin sucht erneut: "Ziel ist vergangenes oder gegenwärtiges Leben", sagt Hutty.
Nach Jahrzehnten könnte bald Klarheit eintreten.