Gesteins- und Bodenproben, die bei der Suche nach Leben auf dem Roten Planeten vom Mars entnommen wurden, sollen von britischen Forschern ausgewählt werden.
Wissenschaftler des Imperial College London und des Natural History Museum werden dem NASA-Rover Perseverance bei der Auswahl der Mars-Proben helfen, die zur Erde zurückgebracht werden sollen, während er nach Beweisen für uraltes mikrobielles Leben sucht.
Die Mission zum Mars soll am Donnerstag starten.
Der Jezero-Krater, das 45 km breite Ziel von Perseverance, enthält Sedimente eines alten Flussdeltas, ein Ort, an dem Beweise für vergangenes Leben aufbewahrt werden könnten, falls es jemals auf dem Planeten existiert hätte.
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Professor Sanjeev Gupta von Imperial wird der NASA helfen, den Missionsbetrieb aus wissenschaftlicher und technischer Sicht zu überwachen.
Er sagte:„Dies ist entscheidend, um zu verstehen, wie das Marsklima zu Beginn der Marsgeschichte aussah und ob es lebenslang bewohnbar war.“
„Diese Informationen werden verwendet, um uns dabei zu helfen, die besten Stellen zum Sammeln von Gesteinsproben für die zukünftige Rückkehr zur Erde zu bestimmen.
„Laboranalysen solcher Proben auf der Erde werden es uns ermöglichen, nach morphologischen und chemischen Signaturen des alten Lebens auf dem Mars zu suchen und auch Schlüsselfragen zur geologischen Entwicklung des Mars zu beantworten.“
Professor Mark Sephton, ebenfalls von Imperial, wird dabei helfen, Proben vom Mars zu identifizieren, die Beweise für vergangenes Leben enthalten könnten.
Er sagte:„Ich hoffe, dass die Proben, die wir auswählen und zurücksenden, gegenwärtigen und zukünftigen Generationen von Wissenschaftlern helfen werden, die Frage zu beantworten, ob es jemals Leben auf dem Roten Planeten gegeben hat.
„Mit einer sorgfältig ausgewählten Probe vom Mars könnten wir entdecken, dass die Geschichte des Lebens auf der Erde nicht einzigartig im Universum ist.“
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Professor Caroline Smith vom Natural History Museum wird die Mineralogie und Geochemie der verschiedenen im Krater gefundenen Gesteine untersuchen.
Dr. Keyron Hickman-Lewis, der sich darauf vorbereitet, dem Museum beizutreten, wird die Paläoumgebungen der im Jezero-Krater freigelegten Sedimenthorizonte und das Potenzial für darin erhaltene Signaturen des alten mikrobiellen Lebens untersuchen.
Dr. Hickman-Lewis sagte:„Der Mars bietet wahrscheinlich unsere beste Chance, anderswo im Sonnensystem Leben zu finden, und die Tatsache, dass Mars 2020 plant, Proben für eine eventuelle Rückkehr zur Erde vorzubereiten, gibt uns die einzigartige Gelegenheit, Spuren dieses Lebens zu entdecken.“
Der Perseverance-Rover der NASA und die kürzlich gestartete Hope-Mission der VAE werden vor dem Start des in Großbritannien gebauten Rovers Rosalind Franklin, der 2022 ins All fliegen soll, einen Weg weisen.
Der Rover Rosalind Franklin, der von Airbus in Stevenage, Hertfordshire, gebaut wurde, wird in der Lage sein, 2 m unter der Oberfläche zu bohren und Proben aus Regionen zu sammeln, die nicht von Strahlung betroffen sind.
Beharrlichkeit wird Instrumente tragen, die darauf ausgerichtet sind, nach den Kohlenstoffbausteinen des Lebens und anderen Mikroben zu suchen und die geologische Geschichte des Roten Planeten zu rekonstruieren.
Die Instrumente werden Proben von der Oberfläche analysieren, wobei ausgewählte Proben durch Bohrungen bis zu einer Tiefe von 7 cm gesammelt und dann in speziellen Röhrchen versiegelt und auf dem Rover gelagert werden.
Wenn der Rover einen geeigneten Ort erreicht, wird er die Röhren auf der Marsoberfläche absetzen, um von einer zukünftigen Bergungsmission, die derzeit entwickelt wird, eingesammelt zu werden.
Der von Airbus entwickelte Sample Fetch Rover wird die Proben sammeln und sie zum Mars Ascent-Fahrzeug der NASA bringen.
Wissenschaftler der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) planen, wie die Proben nach ihrer Rückkehr kuratiert werden.
Der Rover trägt auch den Ingenuity Mars-Helikopter, der kurze Strecken fliegen wird und den ersten Versuch eines kontrollierten Motorflugs auf einem anderen Planeten darstellt.
Wenn der Test des Hubschraubers erfolgreich ist, könnte dies zu weiteren fliegenden Sonden auf anderen Planeten führen.
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Perseverance wird auch Technologien testen, die Astronauten bei zukünftigen Expeditionen zum Mars helfen.
Dazu gehört das Testen einer Methode zur Sauerstofferzeugung aus der Marsatmosphäre und die Identifizierung anderer Ressourcen wie unterirdisches Wasser.
Sue Horne, Leiterin der Weltraumforschung bei der britischen Weltraumbehörde, sagte:„Es ist erstaunlich, dass wir den ersten Schritt einer Reihe von Missionen unternehmen, um Proben vom Mars zu sammeln und zur Erde zurückzubringen.“