Britische Wissenschaftler werden Gesteins- und Bodenproben vom Mars auswählen, die der NASA-Rover Perseverance sammelt – auf der Jagd nach Spuren uralten mikrobiellen Lebens.
Experten vom Imperial College London und dem Natural History Museum in London beraten die NASA bei der Auswahl der vielversprechendsten Proben für den Rücktransport zur Erde. Der Rover Perseverance sucht im Jezero-Krater nach Hinweisen auf vergangenes Leben.
Die Mission startete am Donnerstag.
Der 45 Kilometer breite Jezero-Krater beherbergt Sedimente eines uralten Flussdeltas – ein ideales Archiv für mögliche Lebensspuren vom Mars.
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Professor Sanjeev Gupta vom Imperial College überwacht die Mission wissenschaftlich und technisch. "Dies ist entscheidend, um das frühe Marsklima zu verstehen und zu prüfen, ob der Planet je lebensfreundlich war", erklärt er. "Diese Daten helfen uns, die besten Probenstellen für den Erdrücktransport zu identifizieren. Labortests auf der Erde könnten morphologische und chemische Signaturen alten Lebens aufdecken und die geologische Marsgeschichte klären."
Professor Mark Sephton vom Imperial College identifiziert Proben mit potenziellen Lebensspuren. "Ich hoffe, diese Proben beantworten für Generationen die Frage nach Leben auf dem Roten Planeten", sagt er. "Eine einzige Probe könnte beweisen, dass irdisches Leben nicht einzigartig im Universum ist."
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Professor Caroline Smith vom Natural History Museum analysiert die Mineralogie und Geochemie der Jezero-Gesteine. Dr. Keyron Hickman-Lewis, der dem Museum beitritt, untersucht Paläoumgebungen und das Erhaltungspotenzial mikrobieller Signaturen. "Der Mars ist unsere beste Chance auf außerirdisches Leben im Sonnensystem. Die Mars-2020-Mission bereitet Proben für den Rücktransport vor – eine einzigartige Gelegenheit", betont er.
Perseverance und die kürzlich gestartete Hope-Mission der VAE ebnen den Weg für den britisch-gebauten Rover Rosalind Franklin (Start 2022). Dieser Airbus-Rover aus Stevenage bohrt bis 2 Meter tief in strahlungsgeschützte Schichten.
Perseverance trägt Instrumente zur Suche nach Lebensbausteinen wie Kohlenstoff und zur Rekonstruktion der Mars-Geschichte. Proben werden bis 7 cm tief gebohrt, versiegelt und zwischengelagert. An geeigneten Stellen setzt der Rover Röhrchen ab, die eine zukünftige Bergungsmission einsammelt.
Der Airbus Sample Fetch Rover transportiert die Proben zum NASA-Mars-Ascent-Fahrzeug. NASA und ESA planen die Erd-Kuration.
Der Rover testet zudem den Ingenuity-Helikopter für den ersten außerirdischen Motorflug – ein Meilenstein für zukünftige Drohnen.
Perseverance testet Sauerstofferzeugung aus der Marsatmosphäre und Ressourcen wie Grundwasser – Vorbereitung für bemannte Missionen.
Sue Horne, Leiterin der Weltraumforschung bei der UK Space Agency: "Erstaunlich, den ersten Schritt zu einer Probenrückkehr-Mission anzutreten."