Ein am Montag, dem 14. September, veröffentlichtes Papier zeigte den Nachweis eines mysteriösen Moleküls namens Phosphin in den Wolken der Venus. Forscher sagen, dass das Molekül von lebenden mikrobiellen Zellen produziert werden könnte.
Auf einer Pressekonferenz betonte das Team, dass es kein Leben auf der Venus gefunden habe.
Dennoch hat die Nachricht sowohl Aufregung als auch Zweifel in der wissenschaftlichen Gemeinschaft geweckt:
Chris Lintott, ein an der Universität Oxford ansässiger Astronom, sagte in einem Thread auf Twitter:„Erstens wurde mir gesagt, dass es viel Skepsis gab, auch von Fachzeitschriften, bezüglich der Entdeckung [von Phosphin].
„[Die verwendeten Teleskope] wurden nicht dafür gemacht, Dinge zu betrachten, die so hell wie die Venus sind, und dies ist eine schwierige Beobachtung.
„Wir haben jedoch Entdeckungen von zwei separaten Teleskopen, und das Team, das die Datenreduktion leitete – Jane Greaves und Anita Richards – kennt [die Teleskope] sehr gut. Ich würde wetten, dass die Entdeckung echt ist.“
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Die Astrophysikerin Becky Smethurst sagt, die Astronomen hätten „drei Jahre damit verbracht, über jeden anderen möglichen Prozess nachzudenken, der dies erklären könnte – Vulkane, Blitze, Sonnenlicht, das die Bildung auslöst – aber keiner von ihnen konnte genug Phosphin produzieren.“
"Warum veröffentlichen sie diese Arbeit also jetzt mit einem großen Fragezeichen – LIFE?"
Anita Richards, eine der Teammitglieder hinter der Entdeckung, gegenüber BBC Science Focus :"Im Moment können wir nicht erklären, wie genügend Phosphinmoleküle lange genug in den Wolkendecks der Venus überleben konnten, um es uns zu ermöglichen, es zu entdecken."
Was ist Phosphin?
„Phosphin besteht aus einem Phosphormolekül mit drei Wasserstoffmolekülen“, erklärt Richards. „Es ist viel weniger stabil als Wasser – es hätte in der sehr sauren Atmosphäre der Venus keine Chance, wenn es nicht häufig nachgefüllt würde. Die Venus-Experten und Chemieexperten in unserem Team sagen, dass es keine bekannte Möglichkeit gibt, dies zu tun ."
Aber, sagt Richards, eine Sache, die ein Gasgemisch erzeugen würde, ist das Leben.
"Sogar Mikroben haben Zellwände und können tatsächlich Energie und Nährstoffe aus solchen Ungleichgewichten gewinnen. Wir haben keine Ahnung, ob dies der Fall ist - aber im Moment scheint es weniger unmöglich als andere Erklärungen."
Welche Art von Leben könnte also dafür verantwortlich sein?
Die Royal Astronomical Society sagt, dass sich alle Mikroben auf der Venus wahrscheinlich sehr von ihren Vettern auf der Erde unterscheiden werden, da sie unter übersäuerten Bedingungen überleben müssten.
Dr. Arik Kershenbaum, der kürzlich in seinem Buch The Zoologist’s Guide to the Galaxy, darüber spekulierte, wie Außerirdische aussehen könnten gegenüber BBC Science Focus:" Dies ist nicht nur ein großer Hinweis darauf, dass außerirdisches Leben buchstäblich neben uns sein könnte. Es ist auch ein großer Weckruf, um zu überdenken, wie wir nach Leben im Universum suchen.
„Phosphin wäre ein Zeichen für eine Biochemie, die sich sehr von der unterscheidet, die wir vom Leben auf der Erde kennen. Nach Leben mit einem Stoffwechsel „wie uns“ zu suchen, ist eine zu enge Suche. Wir haben chemisch vielleicht nicht viel mit außerirdischem Leben gemeinsam /P>
„Auch wenn unsere Biochemie so sehr unterschiedlich ist, können wir sicher sein, dass wir einen Mechanismus mit allen sauerstoffscheuen Organismen auf einem anderen Planeten teilen, dass wir beide die Komplexität des Lebens durch natürliche Selektion erreicht haben. Wir sind nicht einfach reingefallen Existenz, und sie taten es auch nicht. Darüber nachzudenken, wie sich ein solches Leben *entwickeln* und komplex werden könnte, ist die nächste große Herausforderung für Astrobiologen.
"Hoffentlich erweist sich die Venus als Heimat ihrer eigenen Art von Leben, aber wenn sich das nicht herausstellt, dann gibt es noch Millionen anderer Möglichkeiten in der Galaxie, und die Prinzipien der natürlichen Auslese werden auch dort gelten."
Was kommt als Nächstes?
„Der erste Schritt besteht darin, zu versuchen, die Beobachtungen der Venus zu wiederholen und die Techniken im Lichte unserer Erfahrungen zu verbessern. Leider ist das nicht einfach“, sagt Richards. „Die Venus muss in der richtigen Ausrichtung zu Sonne und Erde und im richtigen Abstand stehen, damit sie nicht zu groß und nicht zu klein erscheint.
„Beide [die bei dieser Entdeckung verwendeten Teleskope] sind von COVID-Beschränkungen betroffen … Wir werden so bald wie möglich Zeit beantragen!
„Kurzfristig können wir auch mehr Beobachtungen mit Weltraummissionen machen, die die Venus umkreisen oder an ihr vorbeifliegen oder umkreisen sollen. Diese Arbeiten sind bereits im Gange. Für die Zukunft werden wir spezialisierte Missionen benötigen, um die Venus zu besuchen und Beobachtungen durchzuführen Phosphin und andere Chemikalien und möglicherweise in die Wolken einzutauchen und diese Umgebung direkt zu untersuchen.
"Eine Lebensfindungsmission könnte ein Mikroskop verwenden, um direkt nach zellulärem Leben zu suchen. Eine Probenrückgabemission, bei der Proben aus den Wolkendecks zurückgebracht werden, wäre ideal, aber von einer solchen Mission sind wir weit entfernt."