Ein Team von Astronomen entdeckte das Molekül Phosphin in Wolken über der Oberfläche des Erdnachbarn. Das Team schlägt vor, dass das Phosphin durch mikrobielles Leben produziert werden könnte, das in den stark sauren Wolken lebt.
Auf der Erde sind die einzigen Quellen für Phosphin industrielle Prozesse und Mikroben, die in einer sauerstofffreien Umgebung leben. Dies veranlasste das Team zu überlegen, ob das Molekül eine Biosignatur außerirdischen Lebens sein könnte.
Das Team entdeckte die Signatur mit dem James Clerk Maxwell Telescope auf Hawaii und untersuchte sie weiter mit dem Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chile. Sie suchten mit einer Technik namens Absorptionsspektroskopie nach Phosphin.
Hat das Team außerirdisches Leben gefunden? „Wir haben keine Ahnung, ob dies der Fall ist, aber im Moment scheint es weniger unmöglich als andere Erklärungen.“ sagte Teammitglied Dr. Anita Richards von der Universität Manchester, die das Projekt mit dem ALMA-Teleskopnetzwerk in Chile koordinierte.
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Professor Jane Greaves von der Cardiff University, die das Team leitete, sagte:„Dies war eigentlich ein Experiment, das aus purer Neugier entstand – die Nutzung der leistungsstarken Technologie von JCMT und das Nachdenken über zukünftige Instrumente. Ich dachte, wir könnten extreme Szenarien ausschließen, wie die Wolken voller Organismen. Als wir die ersten Hinweise auf Phosphin im Spektrum der Venus bekamen, war das ein Schock!“
Die Absorptionsspektroskopie analysiert das Licht eines nahen Sterns, in diesem Fall der Sonne, der die Atmosphäre eines Planeten passiert hat, um nach fehlenden Wellenlängen zu suchen.
„Wenn Licht durch ein Gas geht, wird es diesem Licht je nach Struktur des Moleküls bestimmte Wellenlängen entziehen“, sagte Professor Charles Cockell, ein Astrobiologe an der Universität von Edinburgh, der nicht an der Forschung beteiligt war. Da jedes Molekül einen einzigartigen Satz von Lichtwellenlängen absorbiert, können Astronomen das Licht des Sterns verwenden, um zu bestimmen, welche Substanzen in der Atmosphäre vorhanden sind.
Die in der Atmosphäre gefundene Menge an Phosphin ist winzig – nur 20 Moleküle in einer Milliarde – aber es ist immer noch weit mehr, als das Team erklären könnte. Dr. William Bains vom Massachusetts Institute of Technology leitete die Arbeit zur Suche nach alternativen Erklärungen für das Vorhandensein von Phosphin. Sie untersuchten Sonnenlicht, von der Oberfläche nach oben geblasene Mineralien, Vulkane und Blitze, aber keines davon konnte mehr als 0,0001 Prozent des gefundenen Phosphins produzieren.
„Im Moment können wir nicht erklären, wie genug Phosphinmoleküle lange genug in den Wolkendecks der Venus überleben konnten, um es uns zu ermöglichen, es zu entdecken“, sagte Dr. Richards.
Allerdings sind nicht alle Wissenschaftler davon überzeugt. „Ich denke, die einfachste Erklärung ist, dass wir die Photochemie und Geochemie der Venusatmosphäre nicht verstehen“, sagte Prof. Cockell. „Ich würde immer sagen, dass Biologie der letzte Ausweg ist, wenn man alle anderen Erklärungen ausgeschlossen hat.“
Ein Teil des Problems liegt in der unwirtlichen Atmosphäre der Venus. Obwohl die Wolken eine angenehme Temperatur und einen angenehmen Druck bieten, müsste jedes Leben mit 90-prozentiger Schwefelsäure fertig werden. „Es gibt keine vergleichbare Umgebung auf der Erde, die das Leben erhalten kann“, sagte Prof. Cockell. „Also für mich ist die Lebenserklärung nicht plausibel.“
Trotzdem ist Prof. Cockell von den Neuigkeiten begeistert. „Ich denke, trotz all meiner Negativität ist es sehr aufregend“, sagte er. „Es könnte bewohnbare Planeten geben, auf denen [Phosphin] eine Signatur der Biologie ist. Es ist also immens wichtig, es in einer anderen Planetenatmosphäre nachweisen zu können. Es ist ein wirklich guter Beitrag zur Suche nach Leben auf Exoplaneten.“
Die nächsten Schritte für das Team bestehen darin, mehr Teleskopzeit damit zu verbringen, die Wolken der Venus zu betrachten, nach anderen Biosignaturen zu suchen und genau zu untersuchen, wo das Phosphin gefunden wird. Zukünftige Weltraummissionen könnten auch eine Rolle dabei spielen, unseren Nachbarn nach Lebenszeichen zu durchsuchen.
„Ich bin besonders erfreut zu sehen, dass britische Wissenschaftler einen so wichtigen Durchbruch erzielen“, sagte Professor Emma Bunce, Präsidentin der Royal Astronomical Society, „etwas, das ein starkes Argument für eine Weltraummission zur Venus ist.“