Laut einer neuen Studie wurde zum ersten Mal ein riesiger, intakter Planet entdeckt, der in der Nähe eines weißen Zwergsterns kreist.
Das Ergebnis deutet darauf hin, dass Planeten in Jupitergröße den Untergang ihres Sterns überleben und sich in engen Umlaufbahnen um das, was übrig bleibt, niederlassen können, sagen Forscher.
Ein Weißer Zwerg ist der kollabierte Kern eines sonnenähnlichen Sterns, der übrig bleibt, nachdem er seine Atmosphäre abgegeben hat. Sie sind normalerweise so groß wie die Erde und haben eine Masse von etwa der Hälfte der Sonne. Die meisten bisher entdeckten Exoplaneten – Planeten außerhalb des Sonnensystems – umkreisen Sterne, die schließlich Weiße Zwerge bilden werden.
Wenn diese Sterne ihre Wasserstoffreserven aufbrauchen, entwickeln sie sich zunächst zu Roten Riesen, die sich ausdehnen und dann alle Planeten in einer engen Umlaufbahn einhüllen. Dies macht es laut der Studie in Nature unwahrscheinlich, dass irgendwelche nahen Planeten den Stern in seiner weißen Zwergphase umkreisen könnten .
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Während einige Weiße Zwerge Hinweise darauf zeigen, dass Planeten in ihrer Umlaufbahn gefunden werden könnten, wurden zuvor keine intakten Planeten entdeckt, sagen die Forscher.
Unter Verwendung von Daten der NASA-Mission Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) berichten Andrew Vanderburg und Kollegen von der Entdeckung eines Riesenplanetenkandidaten, der alle 1,4 Tage den Weißen Zwerg WD 1856+534 durchquert.
Die Autoren schätzen, dass der Exoplanet mit der Bezeichnung WD 1856 b etwa so groß ist wie Jupiter und bis zu 14-mal so schwer ist.
Der Hauptautor Vanderburg, Assistenzprofessor an der University of Wisconsin-Madison, sagte:„Die Entdeckung kam ziemlich überraschend. Ein früheres Beispiel eines ähnlichen Systems, bei dem ein Objekt vor einem Weißen Zwerg vorbeiflog, zeigte nur ein Trümmerfeld von einem sich auflösenden Asteroiden.“
Die Wissenschaftler gehen davon aus, dass WD 1856 b mehr als eine Astronomische Einheit – die durchschnittliche Entfernung zwischen Erde und Sonne – vom Wirtsstern entfernt gewesen sein muss, um eine Zerstörung zu vermeiden, als sich sein Mutterstern zu einem Roten Riesen entwickelte.
Auf der Grundlage ihrer Simulationen schlagen die Autoren vor, dass der Exoplanet, als sich der Stern zu einem Weißen Zwerg entwickelte, aufgrund von Wechselwirkungen mit anderen Planeten im verbleibenden Planetensystem in eine enge Umlaufbahn geschleudert wurde.
„Da keine Trümmer des Planeten entdeckt wurden, die auf der Sternoberfläche schwebten oder ihn in einer Scheibe umgaben, konnten wir daraus schließen, dass der Planet intakt ist“, sagte Dr. Siyi Xu, Assistenzastronom am Gemini Observatory und einer der Forscher hinter der Entdeckung.
Dr. Xu fügte hinzu:„Außerdem sagt uns das, dass der Planet extrem kühl ist, weil wir kein Licht vom Planeten selbst entdeckt haben, nicht einmal im Infrarotbereich, einer der kühlsten, die wir je gefunden haben.“
Die genaue Obergrenze der Temperatur des Planeten wurde vom Spitzer-Weltraumteleskop der NASA mit 17 °C gemessen, was der Durchschnittstemperatur der Erde entspricht.
„Wir haben indirekte Beweise dafür, dass Planeten um Weiße Zwerge herum existieren, und es ist erstaunlich, endlich einen Planeten wie diesen zu finden“, sagte Dr. Xu.