Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) hat grünes Licht für ein Weltraumteleskop gegeben, das die Atmosphären von Planeten außerhalb unseres Sonnensystems untersuchen wird.
Die Mission des Teleskops besteht darin, die Verbindungen zwischen der Chemie eines Planeten und seiner Umgebung zu untersuchen, indem etwa 1.000 bekannte Planeten außerhalb unseres eigenen Sonnensystems, sogenannte Exoplaneten, kartiert werden. Die Informationen werden Wissenschaftlern ein vollständiges Bild davon vermitteln, woraus Exoplaneten bestehen, wie sie entstanden sind und wie sie sich entwickeln werden.
Die Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey (Ariel) wurde im Laufe des Jahres 2020 einem strengen Überprüfungsprozess unterzogen und soll nun im Jahr 2029 gestartet werden.
Mit der Finanzierung durch die UK Space Agency (UKSA) spielen britische Forschungseinrichtungen – darunter die UCL, die Cardiff University und die University of Oxford – eine entscheidende Rolle bei der Mission, indem sie Führung übernehmen, Fachwissen, wichtige Hardware und Software einbringen und ihre Ziele gestalten .
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Das RAL Space, Technology Department und das UK Astronomy Technology Centre des Science and Technology Facilities Council (STFC) haben ebenfalls wesentliche Unterstützung angeboten.
Einmal im Orbit wird Ariel seine Daten schnell mit der breiten Öffentlichkeit teilen und Weltraumenthusiasten und angehende Astronomen einladen, die Daten zu verwenden, um bei der Auswahl von Zielen und der Charakterisierung von Sternen zu helfen.
Die Spektrographen an Bord des Observatoriums werden das Licht untersuchen, das durch die Atmosphäre eines Planeten gefiltert wird, wenn es über das Gesicht seines Wirtssterns wandert, und chemische Fingerabdrücke von Gasen enthüllen, die den Körper umhüllen. Die Instrumente werden auch versuchen, Schätzungen der Temperatur eines Planeten zu verfeinern.
Ariel wird in der Lage sein, Anzeichen bekannter Inhaltsstoffe in der Atmosphäre der Planeten wie Wasserdampf, Kohlendioxid und Methan zu erkennen. Für eine ausgewählte Anzahl von Planeten wird es auch eine gründliche Untersuchung ihrer Wolkensysteme durchführen und saisonale und tägliche atmosphärische Schwankungen untersuchen.
„Wir sind die erste Generation, die in der Lage ist, Planeten um andere Sterne zu untersuchen“, sagte Professor Giovanna Tinetti, Hauptforscherin für Ariel von der UCL. „Ariel wird diese einzigartige Gelegenheit nutzen und die Natur und Geschichte von Hunderten verschiedener Welten in unserer Galaxie enthüllen. Wir können nun die nächste Phase unserer Arbeit einleiten, um diese Mission Wirklichkeit werden zu lassen.“
Seit den ersten Exoplaneten-Entdeckungen in den frühen 1990er Jahren wurden etwa 4.374 Welten in 3.234 Systemen bestätigt.
Diese Mission wird sich auf Planeten konzentrieren, die wahrscheinlich kein Leben wie wir es kennen beherbergen – von extrem heißen bis zu gemäßigten, von gasförmigen bis zu felsigen Planeten. Es wird auch Planeten untersuchen, die in der Nähe ihrer Muttersterne kreisen, und solche mit unterschiedlichen Massen, insbesondere solche, die schwerer sind als einige wenige Erdmassen.