SpaceX wird vier Astronauten im Rahmen seines ersten operativen bemannten Fluges zur Internationalen Raumstation (ISS) in eine erdnahe Umlaufbahn schicken.
Die Besatzung, bestehend aus einem japanischen und drei US-amerikanischen Astronauten, soll am Sonntag kurz nach Mitternacht mit einem Raketen- und Kapselsystem abheben, das vom Luft- und Raumfahrtunternehmen des milliardenschweren Unternehmers Elon Musk gebaut wurde.
Für die NASA markiert dies den Beginn der Nutzung privater Firmen als „Taxidienste“, um ihre Besatzung zur und von der Raumstation zu fliegen.
Die US-Raumfahrtbehörde gab diese Woche bekannt, dass sie die Crew Dragon-Kapsel und die Falcon 9-Rakete von SpaceX für den Transport von Astronauten zertifiziert hat, was sie zum ersten kommerziellen bemannten Raumfahrtsystem in der Geschichte macht.
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„Dies ist eine große Ehre, die Vertrauen in unser Bestreben weckt, zum Mond zurückzukehren, zum Mars zu reisen und letztendlich der Menschheit zu helfen, multiplanetarisch zu werden“, sagte Elon Musk, CEO von SpaceX, in einer Erklärung.
Seit der Beendigung ihres Space-Shuttle-Programms im Jahr 2011 ist die NASA beim Transport ihrer Astronauten zur Raumstation auf die russische Raumfahrtbehörde Roscosmos angewiesen, was rund 90 Millionen US-Dollar (67 Millionen Pfund) pro Sitzplatz kostet.
Im Jahr 2014 vergab das Unternehmen SpaceX und Boeing im Rahmen seines kommerziellen Besatzungsprogramms Aufträge für bemannte Startdienste zur Raumstation. Die SpaceX-Zertifizierung beendet die Abhängigkeit der NASA von Russland und ist mit einem Preis von etwa 55 Millionen US-Dollar (40 Millionen Pfund) pro Astronaut verbunden.
„Die Partnerschaft der NASA mit der amerikanischen Privatindustrie verändert den Bogen der Geschichte der bemannten Raumfahrt, indem sie den Zugang zum erdnahen Orbit und zur Internationalen Raumstation für mehr Menschen, mehr Wissenschaft und mehr kommerzielle Möglichkeiten öffnet“, Phil McAlister, Direktor für kommerzielle Raumfahrtentwicklung bei der NASA , sagte in einer Erklärung. „Wir stehen wirklich am Beginn einer neuen Ära der bemannten Raumfahrt.“
Bereits im Mai schrieb das Unternehmen von Elon Musk Geschichte, als es als erstes privates Unternehmen Menschen in den Orbit schickte. Die US-Astronauten Robert Behnken und Douglas Hurley reisten im Rahmen einer Mission zur Raumstation und zurück, um die Fähigkeit von SpaceX zu demonstrieren, bemannte Missionen sicher durchzuführen.
Bei der aktuellen Mission mit dem Namen Crew 1 wird die Crew Dragon-Kapsel die NASA-Mitarbeiter Mike Hopkins, Victor Glover und Shannon Walker sowie die Japanerin Soichi Noguchi zur Raumstation befördern.
Die Astronauten werden sechs Monate im umlaufenden Weltraumlabor verbringen, wissenschaftliche Experimente durchführen und verschiedene andere Aufgaben erfüllen.
Die Besatzung soll am 15. November um 00:49 Uhr britischer Zeit vom Startkomplex 39A im Kennedy Space Center in Florida zu einer Reise starten, die voraussichtlich etwa neun Stunden dauern wird.
Kurz nach dem Start wird sich die Falcon-9-Rakete in eine erste und eine zweite Stufe teilen. Die erste Stufe wird zu einem SpaceX-Landungsschiff zurückkehren, das vor der Küste Floridas stationiert ist, während der zweite Teil der Rakete die Reise mit der Crew Dragon fortsetzt.
Im Orbit trennt sich der Crew Dragon von der zweiten Stufe und bewegt sich mit etwa 27.000 km/h (17.000 mph) fort. Das Schiff wird voraussichtlich am Sonntag um 9:20 Uhr britischer Zeit ein Rendezvous und Andocken an der Raumstation haben.
Die Astronauten werden sich drei weiteren Bewohnern der Raumstation anschließen – Kate Rubins von der NASA und den Russen Sergey Ryzhikov und Sergey Kud-Sverchkov – um Teil der Expedition 64-Crew zu werden.
Der andere Taxidienst der NASA, Boeing, wird seine erste Besatzung voraussichtlich erst im Sommer 2021 fliegen.