Gletscher, die seit Hunderten von Millionen Jahren auf der Marsoberfläche verbleiben, enthüllen Geheimnisse der einzigartigen geologischen Vergangenheit des Planeten. Durch die Analyse der Gesteinsmuster und -strukturen in 45 Gletschern des Roten Planeten haben Forscher der Colgate University, New York, herausgefunden, dass der Mars in den letzten 300 bis 800 Millionen Jahren zwischen 6 und 20 verschiedene Eiszeiten durchgemacht hat.
Das Team machte die Entdeckung, nachdem es sich sorgfältig mit einer Reihe von hochauflösenden Bildern beschäftigt hatte, die vom Mars Reconnaissance Orbiter-Satelliten gesammelt und die Größe von etwa 60.000 Felsen gemessen hatten.
Wenn es ein einzelnes, langes Eiszeitereignis gegeben hätte, hätten sie erwartet, eine stetige Abfolge von größeren zu kleineren Felsen zu finden, die im Laufe der Zeit allmählich erodieren. Sie fanden jedoch heraus, dass Steine unterschiedlicher Größe zufällig verteilt waren.
Sie fanden auch heraus, dass die Felsen in klaren Trümmerbändern über die Gletscheroberflächen verteilt waren, wobei jeder die Grenze separater und unterschiedlicher Eisströme markierte, was darauf hinweist, dass sich jeder während einer separaten Eiszeit gebildet hat.
Eine weitere Untersuchung der Gletscher könnte den Wissenschaftlern dabei helfen, herauszufinden, wie sich das Marsklima im Laufe der Zeit verändert hat – und welche Art von Gestein, Gasen oder sogar Mikroben im Eis eingeschlossen sein könnten.
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„Diese Gletscher sind kleine Zeitkapseln, die Schnappschüsse von dem einfangen, was in der Marsatmosphäre herumgeweht ist“, sagte Dr. Joe Levy, ein Planetengeologe und Assistenzprofessor für Geologie an der Colgate University.
„Jetzt wissen wir, dass wir Zugang zu Hunderten von Millionen Jahren Marsgeschichte haben, ohne tief in die Kruste bohren zu müssen – wir können einfach eine Wanderung entlang der Oberfläche unternehmen. Wenn irgendwelche Biomarker herumfliegen, werden diese auch im Eis eingeschlossen."
Das Team hat nun damit begonnen, den Rest der Gletscher auf der Marsoberfläche zu kartieren und hofft, ein künstliches Intelligenzsystem verwenden zu können, um die Felsen zu zählen und zu analysieren, anstatt menschliche Forscher, um eine vollständige Planetengeschichte des Mars zusammenzusetzen.
„Es gibt noch viel zu tun, um die Details der Klimageschichte des Mars herauszufinden, einschließlich wann und wo es warm genug und feucht genug war, um Solen und flüssiges Wasser zu haben“, sagte Dr. Levy.