Es besteht seit langem Einigkeit darüber, dass der Chicxulub-Impaktor, ein Weltraumfelsen, der vor 66 Millionen Jahren auf die Erde stürzte, für die Auslösung der katastrophalen globalen Ereignisse verantwortlich war, die die Dinosaurier auslöschten.
Der Aufprall hinterließ vor der Küste der mexikanischen Halbinsel Yucatan einen Krater mit einem Durchmesser von 150 km und einer Tiefe von 20 km, von dem angenommen wird, dass er Tsunamis, Erdbeben und Vulkanausbrüche ausgelöst hat, die nicht nur zum Untergang der Dinosaurier, sondern zu fast drei Vierteln aller Pflanzen geführt haben und Tierleben auf der Erde.
Es ist jedoch immer noch unklar, was der Chicxulub-Impaktor genau war – war es ein Asteroid oder ein Komet? – woher es kam oder was dazu führte, dass es mit solcher Wucht auf die Erde aufschlug.
Jetzt sagen Forscher der Harvard University in einer neuen Studie, dass der Chicxulub-Impaktor möglicherweise ein Komet war, der aus der Oortschen Wolke stammte, einer ausgedehnten Hülle aus eisigen Trümmern am Rande des Sonnensystems, die durch Jupiters Gravitationsfeld vom Kurs abgebracht wurde während der Umlaufbahn.
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„Das Sonnensystem fungiert als eine Art Flipperautomat“, sagte der Co-Autor der Studie, Amir Siraj, Student an der Harvard University.
„Jupiter, der massereichste Planet, schießt ankommende langperiodische Kometen in Umlaufbahnen, die sie der Sonne sehr nahe bringen.“
Wenn sie nahe an der Sonne vorbeiziehen, können die Kometen – Spitznamen Sungrazer – starke Gezeitenkräfte erfahren, die Gesteinsbrocken auseinanderbrechen und schließlich splitterartige Kometenbrocken produzieren.
„Bei einem Sonnenstreifen-Ereignis spürt der Teil des Kometen, der näher an der Sonne liegt, eine stärkere Gravitationskraft als der weiter entfernte Teil, was zu einer Gezeitenkraft über dem Objekt führt“, sagte Siraj.
„Es kann zu einem sogenannten Gezeitenstörungsereignis kommen, bei dem ein großer Komet in viele kleinere Teile zerfällt.
„Und entscheidend ist, dass auf der Reise zurück zur Oortschen Wolke die Wahrscheinlichkeit steigt, dass eines dieser Fragmente die Erde trifft.“
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Im Vergleich zu früheren Berechnungen schätzt die Harvard-Studie die Wahrscheinlichkeit, dass langperiodische Kometen auf die Erde einschlagen, um etwa den Faktor 10 und zeigt, dass etwa 20 Prozent der langperiodischen Kometen zu Sungrazern werden.
„Unser Papier liefert eine Grundlage, um das Auftreten dieses Ereignisses zu erklären“, sagte der Hauptautor der Studie, Prof. Avi Loeb.
„Wir schlagen vor, dass, wenn Sie ein Objekt zerbrechen, wenn es sich der Sonne nähert, dies zu einer angemessenen Ereignisrate und auch zu der Art von Einschlag führen könnte, der die Dinosaurier tötete.“
Ihre Behauptung wird weiter gestützt durch die Tatsache, dass die Analyse des Chicxulub-Kraters darauf hindeutet, dass das Gestein aus kohlenstoffhaltigem Chondrit bestand – einer Meteoritenart, die unter Asteroiden des Hauptgürtels selten ist, aber möglicherweise unter langperiodischen Kometen weit verbreitet ist.
Die Forscher sagen, dass ihre Theorie durch die weitere Untersuchung anderer ähnlicher Krater und sogar solcher auf der Mondoberfläche getestet werden kann, um die Zusammensetzung der Impaktoren zu bestimmen.