Alle Planeten im Sonnensystem umkreisen die Sonne in der gleichen Richtung wie die Sonnenrotation, d. h. entgegen dem Uhrzeigersinn, wenn man von oben auf den Nordpol der Sonne blickt. Diese werden als „prograde“ Bahnen bezeichnet (wörtlich „sich vorwärts bewegen“). Ihre Richtung ist eine Folge der anfänglichen Rotation der Gas- und Staubwolke, aus der die Sonne und die Planeten entstanden sind.
Ein Planet mit einer „rückläufigen“ Umlaufbahn, d. h. der sich in die entgegengesetzte Richtung zur Rotation seines Heimatsterns bewegt, würde eine massive Energieänderung erfordern, um seine anfängliche prograde Umlaufbahn umzukehren, und deshalb sind Planeten mit rückläufigen Umlaufbahnen selten. (Retrograde Umlaufbahnen sind bei Kometen und Asteroiden häufiger anzutreffen, da sie kleiner und leichter aus ihrer ursprünglichen Umlaufbahn herauszubewegen sind.)
Aber rückläufige Planeten gibt es – zwei Beispiele sind die Exoplaneten Kepler-2b und WASP-17b. Der verantwortliche Prozess könnte der sogenannte „Kozai-Mechanismus“ sein, bei dem die Gravitationswirkung eines entfernten dritten Körpers eine Störung in der Umlaufbahn eines Planeten verursachen kann, die den Planeten langsam in eine geneigte und verlängerte Umlaufbahn bewegt. Diese Neigung wird schließlich so extrem, dass die Umlaufbahn umgedreht wird.
Ein weiterer möglicher Mechanismus zur Umkehrung der Umlaufbahn eines Planeten ist der Gravitationseffekt einer nahen Begegnung oder Kollision mit einem großen Körper. Die meisten dieser Wechselwirkungen würden den Planeten jedoch wahrscheinlich vollständig zerstören oder ihn zumindest aus dem Sternensystem vertreiben. Es ist auch möglich, dass die Gas- und Staubscheibe eines Sterns, aus der sich seine Planeten bilden, selbst umgedreht werden kann, wenn die Scheibe einem anderen Materieklumpen zu nahe kommt. Alle in dieser Scheibe gebildeten Planeten hätten dann rückläufige Umlaufbahnen.
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