Etwa 274.000.000 km entfernt ist ein Tramper dabei, außerirdische Geschichte zu schreiben. Der Ingenuity Mars Helicopter der NASA soll auf dem Roten Planeten abheben, das erste Mal, dass ein fliegendes Fahrzeug in den Himmel eines anderen Planeten aufsteigt.
Ingenuity huckepack mit dem Perseverance-Rover zum Mars, der im Februar erfolgreich gelandet ist. Nachdem es vom Rover abgesetzt wurde, wartet es nun darauf, seine langen, aber leichten Flügel zu strecken und sich umzusehen.
Wenn es gelingt, wird Ingenuity seinem Namen alle Ehre machen. Dies ist eine ehrgeizige, experimentelle Technologie, die eine verblüffende Reihe von Hindernissen überwinden muss, wenn sie aus dem rostfarbenen Staub des Jezero-Kraters aufsteigen soll. Kein Wunder, dass Beobachter es mit dem ersten Flug der Gebrüder Wright im Jahr 1903 vergleichen.
„Es ist der erste Motorflug auf einem anderen Planeten, einem anderen Körper außerhalb der Erde“, sagt Prof. Sanjeev Gupta, Geologe am Imperial College London und strategischer Planer für die Perseverance-Mission.
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Neben der Entwicklung eines Flugkörpers, der in der geringen Schwerkraft und dem niedrigen atmosphärischen Druck auf dem Mars fliegen kann – alles ohne die Art von Navigationshilfen, die wir hier auf der Erde haben – gibt es auch die Tatsache, dass Ingenuity sehr weit weg von zu Hause ist.
„Es wird völlig autonom durchgeführt, weil es offensichtlich eine Zeitverzögerung vom Mars gibt“, sagt Gupta. „Bei Rover-Operationen planen wir die Aktivitäten des nächsten Tages. Die Controller steuern sie nicht wirklich, sie schreiben Computerbefehle auf der Grundlage von Code, der bereits in Ingenuity vorhanden ist. Und es funktioniert ähnlich wie ein Smartphone. Wir verlinken Parameter, um Dinge zu bewirken.“
Als Geologe sagt Gupta, er würde Ingenuity gerne für wissenschaftliche Zwecke einsetzen, aber es ist in erster Linie ein Technologiedemonstrator. Drohnen könnten die Weltraumforschung in ähnlicher Weise revolutionieren, wie sie die Industrie hier auf der Erde verändert haben, von der Suche und Rettung bis hin zu Trägersystemen.
„Ich benutze ständig Drohnen“, sagt Gupta. „Das ist auf der Erde erst in den letzten Jahren wirklich passiert, als sie leicht genug und klein genug geworden sind. Als Geologe betrachten Sie Felsformationen, studieren die Landschaft, aber wir stecken am Boden fest. Drohnen können Bilder aufnehmen, Dinge in größerem Maßstab vermessen, vorausschauen und Bilder von Orten machen, die wir vom Boden aus nicht erreichen können.“
Ihre Auswirkungen könnten auf einem anderen Planeten noch größer sein, wo jede Bewegung für einen Roboter-Rover gefährlich ist. „Mit einem Rover sind wir sehr eingeschränkt, wohin wir gehen können. Wenn ein kleiner Hügel im Weg ist, können wir nicht darüber hinwegsehen. Eine Drohne würde uns über diesen Hügel blicken lassen und das Gelände auskundschaften, das sonst von anderer Topographie verdeckt wird. Es ist bahnbrechend, einige dieser Einschränkungen zu beseitigen und die Erkundung viel effizienter zu gestalten.“
Die NASA hat bereits eine viel größere Drohne in Arbeit. Die Raumsonde Dragonfly plant im Jahr 2027 einen Kurs zu Titan, dem größten Mond des Saturn. Sie wird dort nicht vor 2036 ankommen, aber wenn dies der Fall ist, wird das Drehflügler von Punkt zu Punkt fliegen und nach Anzeichen von außerirdischem Leben in einem der Monde suchen Orte, die am besten geeignet sind, um es im Sonnensystem zu unterstützen.
„Die erste Wissenschaft, die wir auf anderen Planeten betreiben, wird immer Geologie sein, Gesteinsformationen untersuchen, nach Beweisen für Leben suchen, daher ist es ein enormer Schub, sicherzustellen, dass diese Technologie funktioniert“, sagt Gupta.
Dragonfly ist auf dem Weg zu einer äquatorialen Region von Titan, die als Shangri-La bekannt ist, wo sie auf mysteriösen Dünen landen wird, bevor sie die Bodenbedingungen untersucht, von denen Astrobiologen glauben, dass sie der Ursuppe ähneln, in der sich das erste mikrobielle Leben auf der Erde entwickelte. Ausgestattet mit acht Rotorblättern wird er dann Dutzende von Orten anfliegen und dabei eine fast doppelt so große Distanz zurücklegen wie alle bisherigen Mars-Rover.
Wie Ingenuity wird auch sie auf die Bedingungen am Zielort zugeschnitten sein – nur Titan soll bessere Flugbedingungen bieten als Mars. Es hat eine geringe Schwerkraft, wenig Wind und eine dichte Atmosphäre, was alles bedeutet, dass es viel effizienter ist, ein schwereres Crafter als Ingenuity mit einfachem Rotorantrieb zu fliegen.
Viele weitere fliegende Drohnen sollen folgen, aber erst muss Ingenuity mit dem ersten Testflug am 11. April beweisen, dass sie fliegen kann. „Es ist ein winziger Helikopter“, sagt Gupta. „Es wird nur ein paar Meter für ein paar Sekunden fliegen, aber die Wirkung ist enorm.“
Ein kleiner Flug, ein großer Sprung.