Stellen Sie sich einen gigantischen Metallklumpen vor – 25-mal größer als der Mount Everest –, der durch den Weltraum treibt. Ein solches Objekt hat noch niemand aus der Nähe gesehen. Doch im Januar 2026 soll die NASA-Sonde Psyche dieses Geheimnis lüften.
Benannt nach der griechischen Göttin der Seele, wurde der Asteroid Psyche am 17. März 1852 vom italienischen Astronomen Annibale de Gasparis entdeckt. Als einer der massereichsten Körper im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter macht er etwa 1 Prozent der Gesamtmasse aller Asteroiden dort aus. Besonders faszinierend ist jedoch seine Zusammensetzung.
Mit rund 230 km Durchmesser und einer kartoffelartigen Form weist Psyche eine außergewöhnlich hohe Dichte auf. Astronomen vermuten daher, dass er hauptsächlich aus Metall besteht. Analysen des reflektierteren Sonnenlichts zeigen keine typischen Gesteinsmineralien.
Falls Psyche tatsächlich metallisch ist – und jüngste Studien lassen kaum Zweifel – könnte er Aufschluss über die Entstehung von Planeten wie der Erde vor 4,6 Milliarden Jahren geben. Genau das treibt die Psyche-Mission voran.
Astronomen sehen den Ursprung solcher Metallkonzentrationen nur in den Kernen von Gesteinsplaneten wie Erde oder Mars: Ein metallischer Kern aus Eisen und Nickel, umgeben von einem Olivimantel und einer basaltischen Kruste.
Diese Schichtung entsteht durch Differenzierung: Geschmolzene Planeten lassen schwere Metalle zum Zentrum sinken, leichtere Gesteine steigen auf. Könnte Psyche der Überrest eines zerstörten Proto-Planeten sein? Die Mission will das klären – mit hohen Einsätzen.
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Das "Problem des fehlenden Mantels" sorgt für Kopfschmerzen: Wo sind die Trümmer des Mantels, wenn Psyche ein Kernrest ist? Die meisten Asteroiden sind primitiv und undifferenziert; olivinreiche Mantelfragmente fehlen.
Eisenmeteoriten auf der Erde stammen offenbar aus mindestens 50–60 Kernen – zu viele für ein plausibles Szenario ohne entsprechende Mantelreste. "Die Analyse deutet darauf hin, dass die Eisenmeteorite aus mindestens 50 oder 60 verschiedenen Bohrkernen stammen könnten“, erklärt Dr. Julia de Leon vom Instituto de Astrofísica de Canarias und NEO-MAPP-Projekt.
Wissenschaftler fanden zudem CB-Chondrite mit hohem Metallgehalt, die mit Psyche in Verbindung stehen könnten.
Die Mission-Idee entstand vor einem Jahrzehnt bei Dr. Lindy Elkins-Tanton von der Arizona State University. Sie schlug vor, dass radioaktives Aluminium-26 in frühen Planetesimalen Wärme erzeugte, die zu partieller Differenzierung führte. Kollisionen legten dann Kerne frei, ohne viel Mantelmaterial freizusetzen.
Dies führte zum Vorschlag der NASA-Mission, deren Start im August 2022 stattfand. Elkins-Tanton ist leitende Investigatorin.
Die Sonde trägt einen multispektralen Imager für hochauflösende Bilder in verschiedenen Wellenlängen, um Metall- und Gesteinsflächen zu unterscheiden. "Ich kann es kaum erwarten zu sehen, wie die Oberfläche von Psyche aussieht. Es könnte total bizarr sein“, sagt Elkins-Tanton.
Ein Gammastrahlen- und Neutronenspektrometer analysiert die chemische Zusammensetzung. "Nur die chemische Analyse kann Ihnen diese Informationen geben“, betont de Leon.
Ein Magnetometer prüft auf Restmagnetfelder, die auf einen ehemaligen Kern hindeuten – wie im Erdkern.
Die Mission bereitet sich auf Überraschungen vor: "Mit ziemlicher Sicherheit ist alles, was ich sage, falsch. Psyche wird uns überraschen“, warnt Elkins-Tanton. Das macht Wissenschaft so spannend.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 362 des BBC Science Focus Magazine – Hier erfahren Sie, wie Sie sich anmelden können
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