Vulkane auf dem Mars könnten erst vor 50.000 Jahren ausgebrochen sein, hat eine Studie herausgefunden, die Forscher der University of Arizona mit Daten von Satelliten durchgeführt haben, die den Planeten umkreisen.
Frühere Studien haben gezeigt, dass der größte Teil der vulkanischen Aktivität auf dem Roten Planeten vor 3 bis 4 Milliarden Jahren stattfand, wobei einige abgelegene Eruptionen an isolierten Orten bis vor etwa 3 Millionen Jahren andauerten.
„Dies könnte die jüngste vulkanische Ablagerung sein, die bisher auf dem Mars dokumentiert wurde“, sagte der Hauptautor der Studie, Dr. David Horvath, der die Forschung als Postdoktorand an der University of Arizona durchführte und jetzt Forschungswissenschaftler am Planetary Science Institute ist. „Wenn wir die geologische Geschichte des Mars auf einen einzigen Tag komprimieren würden, wäre dies in der allerletzten Sekunde geschehen.“
Die vulkanische Ablagerung wurde in Elysium Planitia gefunden, einer glatten, flachen Ebene nördlich des Äquators. Der Ausbruch erzeugte eine 11 km breite, glatte, dunkle Ablagerung, die einen 32 km langen Vulkanspalt umgab, und hätte Asche und Gestein bis zu 10 km in die Marsatmosphäre spucken können.
Die Zusammensetzung und Verteilung des abgelagerten Materials entspricht dem, was man von einem pyroklastischen Ausbruch erwarten würde – einem explosiven Ausbruch von Magma, der durch expandierende Gase angetrieben wird, ähnlich dem, was passiert, wenn man eine Flasche Sekt öffnet.
Einige Merkmale der vulkanischen Ablagerung lassen auch Bedingungen vermuten, die das mikrobielle Leben unter der Marsoberfläche unterstützen können.
„Die Wechselwirkung von aufsteigendem Magma und dem eisigen Substrat dieser Region könnte vor relativ kurzer Zeit günstige Bedingungen für mikrobielles Leben geschaffen haben und erhöht die Möglichkeit von noch vorhandenem Leben in dieser Region“, sagte Horvath.
Der Ort des Ausbruchs ist etwa 1.600 km vom NASA-Landegerät InSight entfernt, das seit 2018 die seismische Aktivität auf dem Mars untersucht.
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Weitere Untersuchungen sind erforderlich, um die genaue Art des Ausbruchs zu bestimmen, aber es wurde festgestellt, dass zwei Marsbeben, das marsianische Äquivalent zu Erdbeben, ihren Ursprung in der Nähe des Cerberus Fossae-Systems von Rissen haben, das in der Region Elysium Planitia gefunden wurde. Jüngste Arbeiten deuten darauf hin, dass die Risse das Ergebnis der Bewegung von Magma tief im Untergrund sein könnten.
„Das junge Alter dieser Lagerstätte erhöht absolut die Möglichkeit, dass es auf dem Mars noch vulkanische Aktivität geben könnte, und es ist faszinierend, dass die jüngsten Marsbeben, die von der InSight-Mission entdeckt wurden, von Cerberus Fossae stammen“, sagte Horvath.
Die Eruption könnte auch auf eine Ansammlung von Gasen zurückzuführen sein, die bereits im Magma vorhanden waren, oder hätte passieren können, als das Magma mit Permafrost in Kontakt kam, sagen die Forscher.
Es ist auch möglich, dass die Eruption durch den Asteroideneinschlag ausgelöst wurde, der etwa zur gleichen Zeit den nahe gelegenen Zunil-Krater bildete, fügen sie hinzu.
Die vulkanische Ablagerung, zusammen mit dem anhaltenden seismischen Grollen im Inneren des Planeten, das von InSight entdeckt wurde, und möglichen Beweisen für die Freisetzung von Methan in die Atmosphäre, die vom MAVEN-Orbiter der NASA entdeckt wurden, deuten darauf hin, dass der Mars weit entfernt von einer kalten, inaktiven Welt ist.
„Dies mag der jüngste Vulkanausbruch auf dem Mars sein, aber ich denke, wir können sicher sein, dass es nicht der letzte sein wird“, sagte der Co-Autor der Studie, Dr. Jeff Andrews-Hanna, außerordentlicher Professor an der University of Arizona. „All diese Daten scheinen dieselbe Geschichte zu erzählen, der Mars ist nicht tot.“