Astronomen suchen nach fremden Planeten, indem sie Transits vor Sternen beobachten. Nun haben Wissenschaftler 2.034 nahe Sternensysteme identifiziert, die potenziell direkt zur Erde blicken könnten. Davon haben 1.715 die Erde seit dem Aufblühen der menschlichen Zivilisation vor etwa 5.000 Jahren "gesehen", und weitere 319 werden dies in den nächsten 5.000 Jahren tun.
Dr. Lisa Kaltenegger, Professorin für Astronomie und Direktorin des Carl Sagan Institute an der Cornell University, untersuchte gemeinsam mit Dr. Jackie Faherty vom American Museum of Natural History, ob außerirdische Zivilisationen ähnlich nach Leben auf der Erde suchen könnten. Die Transitmethode, die wir nutzen, erkennt Planeten, wenn sie das Licht eines Sterns dimmen – Teleskope richten sich auf ferne Sterne und messen diese Schwankungen.
Mithilfe von Daten des Gaia-Observatoriums der Europäischen Weltraumorganisation berechneten Kaltenegger und Faherty, welche Sterne wann in die Erdtransitzone (ETZ) eintreten und verlassen. Die ETZ ist der Himmelsbereich, aus dem ein Beobachter die Erde als Transit vor der Sonne sehen könnte.
"Aus Sicht der Exoplaneten sind wir die Außerirdischen", erklärt Kaltenegger. "Wir wollten herausfinden, welche Sterne den perfekten Blickwinkel haben, um die Erde vor der Sonne vorbeiziehen zu sehen. Da sich Sterne in unserem dynamischen Kosmos bewegen, gewinnen und verlieren sie diesen Ausblick."
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Über einen Zeitraum von 10.000 Jahren (5.000 Jahre rückwärts und vorwärts) zählten die Forscher 2.034 Systeme im ETZ. 117 davon liegen innerhalb von 100 Lichtjahren, 75 haben den ETZ seit Beginn unserer Radiosendungen vor rund 100 Jahren durchlaufen.
"Gaia liefert eine präzise Milchstraßenkarte, mit der wir rück- und vorwärts in der Zeit reisen und Sterneorte verfolgen können", betont Faherty.
Im Katalog sind sieben Systeme mit bekannten Exoplaneten – potenziell könnten dort intelligente Wesen die Erde bemerkt haben.
Beispiel: Ross 128, 11 Lichtjahre entfernt, hat in der habitablen Zone einen 1,8-fachen Erdenriesen. Seine Bewohner konnten vor 3.057 bis vor 900 Jahren den Erdtransit beobachten.
Das 45 Lichtjahre entfernte Trappist-1-System mit sieben erdgroßen Planeten (vier habitabel) hat uns entdeckt, kann uns aber erst in 1.642 Jahren wieder sehen.
Teegardens Stern, 12 Lichtjahre entfernt, betritt den ETZ in 29 Jahren und bleibt 410 Jahre.
"Selbst nahen Sternen bietet der ETZ oft über 1.000 Jahre Sicht", sagt Kaltenegger. "Das gibt Zivilisationen ausreichend Zeit, uns als interessanten Planeten zu identifizieren."
Das bald startende James-Webb-Weltraumteleskop wird Exoplanetenatmosphären nach Biosignaturen untersuchen. Faszinierend: Entfernte Welten könnten ähnlich zu uns blicken.