In den immer optimistischen 1960er Jahren, Star Trek stellte sich den Weltraum als letzte Grenze vor, ein großes unerforschtes Wunderland, bevölkert von spitzohrigen vulkanischen Genies und sexy grünen außerirdischen Damen. 56 Jahre später, mit der Premiere der zweiten Staffel von Star Trek:Picard , unsere eigene Suche nach außerirdischem Leben geht immer noch weiter, wobei die Aussicht auf den 'Ersten Kontakt' mehr und mehr wie Science-Fiction erscheint als alles, was auf wissenschaftlichen Fakten beruht.
Aber wie wahr ist das genau? Wie allein sind wir im Universum?
„Auf diese Frage gibt es zwei Antworten“, sagt Martin Dominik, Dozent an der School of Physics &Astronomy der University of St. Andrews. „Der erste ist wissenschaftlich, das heißt, wir wissen es nicht. Wir haben keine Beweise dafür, dass wir allein oder nicht allein sind.
„Philosophisch gesehen ist das Universum jedoch sehr groß. Wenn wir davon ausgehen, dass es eine gewisse Wahrscheinlichkeit gibt, einen für Leben geeigneten Planeten zu finden, und dass sich das Leben mit einer gewissen Wahrscheinlichkeit entwickelt, ist man eine sehr unwahrscheinliche Zahl. Selbst wenn es nur einen Planeten gäbe Leben in einer Galaxie beherbergt, ist die Milchstraße eine von Hunderten von Milliarden Galaxien im Universum. Das würde bedeuten, dass Leben ziemlich alltäglich wäre.“
Diese Kluft zwischen null Beweisen für außerirdisches Leben und der hohen Wahrscheinlichkeit, dass es existiert, wird gemeinhin als das Fermi-Paradoxon bezeichnet, benannt nach dem Nobelpreisträger für Physik Enrico Fermi, der offenbar während eines Gesprächs mit Freunden auf das rätselhafte Fehlen von außerirdischem Kontakt hingewiesen hat 1950.
Ein offensichtlicher Grund dafür ist laut Dominik, dass das Universum einfach zu groß ist. „Wir haben recht begrenzte Mittel, um unsere Umgebung zu erkunden“, sagt er. „Ernsthafte Suchen nach Anzeichen von Leben erstrecken sich um ein paar tausend Sterne herum. Das ist ein extrem kleiner Suchraum.“
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Aber wenn das Universum so groß ist und die Wahrscheinlichkeit, dass es außerirdisches Leben enthält, so wahrscheinlich ist, dann liegt es nahe, dass eine fortgeschrittene außerirdische Zivilisation sich inzwischen ausgestreckt haben sollte, oder?
Eine Theorie dafür, warum sie es nicht getan haben, ist, dass jede Zivilisation, die fortgeschritten genug ist, um interstellare Reisen zu ermöglichen, sich selbst zerstören wird, bevor sie dies tun. Dominik schlägt ironisch vor, dass wir das zu unserem Vorteil nutzen könnten. „Etwas, was die Leute ernsthaft vorgeschlagen haben, nenne ich ‚die Suche nach dummem Leben‘“, sagt er. „Hier sucht man nach [außerirdischen Rassen], die miteinander in einen Atomkrieg verwickelt sind und alles in die Luft jagen, denn das könnte eine nachweisbare Signatur sein.“
In den letzten Jahren gab es bedeutende Entwicklungen in der Weltraumforschung. Vor seiner Stilllegung im Jahr 2018 war beispielsweise das Kepler-Weltraumteleskop für die Entdeckung von Tausenden von Exoplaneten in der Milchstraße verantwortlich, von denen viele möglicherweise Leben unterstützen könnten.
Für die Zukunft besteht Hoffnung auf das superstarke James-Webb-Weltraumteleskop der NASA im Wert von 9,7 Milliarden US-Dollar, das erdgroße Exoplaneten weiter untersuchen wird, in der Hoffnung, dass es Atmosphären finden kann, die unserer eigenen ähneln. Dominik hingegen ist skeptisch.
„Planetenatmosphären können äußerst spannende Dinge über die Geologie eines Planeten offenbaren“, sagt er. „Die Geologie eines Planeten hängt mit dem Leben auf einem Planeten zusammen. Aber inwieweit gibt uns die Geologie Aufschluss darüber, ob es Leben gibt oder nicht? Es ist schwierig, weil wir weder die notwendige noch die hinreichende Bedingung kennen, damit Leben entstehen und sich entwickeln kann. Eine Sache, über die wir also wirklich nachdenken sollten, ist, wie wir den Prozess der Entstehung des Lebens besser verstehen können. Ich denke, das ist eine große Lücke in unserem Verständnis.“
Es stellt sich natürlich auch die Frage, ob die Suche nach intelligentem außerirdischem Leben – oder tatsächlich intelligentes außerirdisches Leben, das uns findet – das größte Ergebnis wäre. „Einige Leute denken, ‚Oh, [Kontakt mit Außerirdischen herzustellen] ist eine großartige Sache‘“, sagt Dominik, „und manche denken, dass es das Letzte sein könnte, was wir jemals tun.“
Die Entdeckung außerirdischen Lebens könnte uns auch dazu bringen, unseren eigenen Platz im Universum zu überdenken, ähnlich wie das erste Foto der Erde aus dem Weltraum zu einer stärkeren Betonung des Umweltschutzes geführt hat.
Dominik zitiert eine Studie des Theologen Ted Peters aus dem Jahr 2011, der Menschen verschiedener Religionen fragte, ob der Nachweis von außerirdischem Leben Probleme für ihren persönlichen Glauben, ihre spezifische Religion oder für andere Religionen verursachen würde. „Fast niemand sagte, dass es ein Problem für ihren Glauben verursachen würde“, sagt er. „Sehr wenige sagten:‚Oh, das könnte ein Problem für die Anhänger meiner Religion sein‘. Aber eine große Mehrheit sagte, es wäre ein Problem für die Anhänger anderer Religionen.“
Andererseits, wie Dominik betont, besteht die Wahrscheinlichkeit, dass es sich um ein Problem handelt, mit dem wir nie konfrontiert werden.
„Ich habe einmal einen Cartoon gesehen, in dem sich jemand gefragt hat, ob wir allein im Universum sind“, sagt er. „Und jemand anderes antwortet:‚Oh ja, wir sind allein‘. Der andere sagte:„Oh, das muss bedeuten, dass wir die Einzigen im Universum sind?“ Sie sagten:„Nein, die anderen sind auch allein“. Es ist durchaus vorstellbar, dass das Universum vor Leben nur so wimmelt, aber wir werden es eigentlich nie erfahren.“