Im Jahr 2008 stand Brian Thomas mitten in der Nacht auf und erwürgte Christine, seine Frau von 40 Jahren, während sie schlief. Im Dezember 2010 erklärte eine Untersuchung, ihr Tod sei ein Unfall gewesen, obwohl Brian zugegeben hatte, sie getötet zu haben. Wie? Brian Thomas war tatsächlich das tragische Opfer eines nächtlichen Terrors und hatte seine Frau im Schlaf getötet.
Alptraum
Das Paar war auf einem Wohnwagenurlaub gewesen, als eine Gruppe Jugendlicher ihnen früher am Tag das Gefühl gegeben hatte, bedroht zu sein. Später in der Nacht hatte Thomas einen schrecklichen Alptraum und begann zu schlafwandeln.
Thomas hatte der Polizei gesagt, dass er glaubte, einen Mann in Jeans und schwarzem Fleece gesehen zu haben, der auf Christine lag. Er sagte, er habe den Mann angeschrien und ihn an der Kehle gepackt. Aber als er aufwachte, stellte er fest, dass seine Hände um Christines Hals lagen. Als ihm klar wurde, was er getan hatte, war es zu spät und er rief sofort die Polizei an.
Aufgrund der außergewöhnlichen Umstände von Thomas‘ Verhaftung wurde Dr. Chris Idzikowski, der Direktor des Edinburgh Sleep Centre, hinzugezogen, um ihn zu untersuchen und zu versuchen, genau herauszufinden, was in dieser Nacht passiert ist. „Wir haben Sensoren eingebaut und im Gefängnis eine Schlafstudie aufgebaut“, sagt Idzikowski. "Wir haben Gehirnströme, Augenbewegungen, Kinn- und Beinmuskeltonus, nasalen Luftstrom, Atemanstrengung und seinen Sauerstoffgehalt gemessen."
In diesen Schlafaufzeichnungen suchte Idzikowski nach Schlafverhalten, das darauf hindeutete, dass Thomas‘ Darstellung der Ereignisse plausibel war:dass er tatsächlich schlafwandelte. „Ich suchte nach Auslösern im Schlaf, die zu Schlafwandeln führen können“, sagt Idzikowski, „Dinge wie obstruktive Schlafapnoe – bei der Ihre Atmung unterbrochen wird – oder periodische Gliedmaßenbewegungen, bei denen sich Ihre Beine oder Arme anfallsartig bewegen Benehmen. Und im Fall von Herrn Thomas waren diese Art von Zeichen ziemlich einfach zu finden.“
Zusammen mit Zeugenaussagen über sein Schlafwandeln trug dies dazu bei, ein Bild von jemandem zu zeichnen, der an einer ambulanten Parasomnie leidet – ein Überbegriff, der für das Gehverhalten während des Schlafs verantwortlich ist. Das allein reichte natürlich nicht aus, um jemanden des Mordes für unschuldig zu erklären.
„Man hat nie wirklich absolute Gewissheit in jedem Fall“, sagt Idzokowski, regelmäßiger Sachverständiger in Fällen, in denen es um Parasomnien geht. „Nach den Schlafaufzeichnungen muss der Fall wie jeder andere behandelt werden. Gab es ein Motiv? Zeugenaussagen, die einen Mangel an Bewusstsein oder Bewusstsein zeigen, oder solche, die Verwirrung zeigen, helfen – ebenso wie ungewöhnlicher Stress oder Schlafentzug. Es besteht natürlich die Möglichkeit zu simulieren [Übertreibung oder Vortäuschung des Zustands], und ich werde sowohl für die Anklage als auch für die Verteidigung hinzugezogen.“
Allein
Im Fall von Thomas stapelten sich die Beweise zu seinen Gunsten und er wurde freigesprochen. Die Staatsanwaltschaft machte bei seinem Prozess deutlich, dass die ihn behandelnden Psychiater ein Wiederauftreten für sehr unwahrscheinlich hielten, seine Freilassung jedoch ein ziemlich einzigartiges Problem darstellte. „Brian Thomas wurde zu Recht freigesprochen“, sagt Idzokowski. „Aber jetzt holt ihn das System nicht mehr ab und es ist immer noch fraglich, ob es wieder passieren könnte.“
Nun liegt es an Thomas, selbst eine Behandlung für sein Schlafwandeln zu finden. Obwohl es, wie Idzikowski weiter erklärt, schlimmere Ergebnisse gibt. „Es gibt einen alten Fall, 60 oder 70 Jahre alt, in dem ein französischer Detektiv im Urlaub zu einer Mordermittlung an Bord geholt wurde. Er kam schließlich zu dem Schluss, dass er den Mord im Schlaf begangen hatte. Als er verurteilt wurde, durfte er seine Arbeit als Polizist fortsetzen, musste aber nachts im Gefängnis schlafen.“
Sleep-Schaltung
Fälle wie der von Brian Thomas sind keine Seltenheit. Im letzten Jahrzehnt gab es eine wachsende Zahl von Verbrechen, an denen Schlafwandler beteiligt waren, darunter ein viel beachteter Fall, in dem ein Mann 20 km fuhr, seine Schwiegermutter erstochen und seinen Schwiegervater verletzt hatte, während er schlief.
Tatsächlich sind sie in den USA so häufig geworden, dass Dr. Michel Cramer Bornemann am Minnesota Sleep Institute das weltweit erste Labor für Schlafforensik eingerichtet hat, um Fälle zu klären, in denen eine Abwehr gegen Schlafwandeln eingesetzt wird.
Laut Cramer Bornemann schließt das Gehirn eines Schlafwandlers während der frühen Schlafstunden effektiv „Kurzschlüsse“, sodass er aufstehen und herumlaufen kann. Während des Schlafs pendelt das Gehirn zwischen verschiedenen Aktivitätsstadien, die als REM-Schlaf (Rapid Eye Movement) und Nicht-REM-Schlaf bekannt sind. Während des REM-Schlafs lähmt das Stammhirn den Körper, um uns daran zu hindern, unsere Träume auszuleben, während der Geist durch die Ereignisse des Tages wirbelt. Um von diesem Zustand in Non-REM, einen Zustand reduzierter Aktivität, überzugehen, beginnen die Synapsen des Gehirns – die Verbindungen zwischen Neuronen – „umzuschalten“. Beim Durchschnittsmenschen vollzieht sich dieser Wechsel zwischen den Phasen vier- bis sechsmal pro Nacht reibungslos. Aber aus Gründen, die wir noch nicht verstehen, leiden Schlafwandler an einem sogenannten „Umschaltfehler“.
„Etwas beim Wechsel zwischen den Phasen geht schief und erzeugt einen abweichenden elektrischen Impuls, der eine Überlappung zwischen Zuständen auslöst“, sagt Cramer Bornemann. „Du bist nicht vollständig in REM, also sind deine Muskeln entspannt, nicht gelähmt, und du bist nicht vollständig in Nicht-REM, also kannst du immer noch träumen. In diesem Zustand sind einige Prozesse des Gehirns wach, während andere offline sind.“
Aber warum führt dies zu einem so eigenartigen, oft gewalttätigen Verhalten? „Wie bei vielen Dingen in der Neuropathologie hat es mit Immobilien zu tun.“ sagt Cramer Bornemann. „Gehirnstrukturen wie der Hypothalamus, die den Schlaf regulieren, sitzen neben dem Mittelhirn, wo früh entwickelte Verhaltensweisen liegen. Wenn also dieser elektrische Impuls gezündet wird, weckt er auch diesen Teil des Gehirns auf und lässt die moralischen Bereiche, wie den frontalen Kortex, schlafen. Dies lässt nichts übrig, um Ihre Wutreaktion zu hemmen, während Sie schlafwandeln.“
Kopflose Hühner
Diese „ursprünglichen“ Bereiche im Mittelhirn steuern automatisierte Verhaltensweisen. Es ist die gleiche Art von Gehirnstruktur, die es Hühnern ermöglicht, herumzulaufen, nachdem ihnen der Kopf abgeschnitten wurde. Diese Gehirnareale sind auch für die „Autobahnhypnose“ verantwortlich, bei der Menschen eine vertraute Route fahren können, ohne sich an Einzelheiten der Fahrt zu erinnern. Die Strukturen sind als zentrale Mustergeneratoren bekannt. Tagsüber werden sie normalerweise von den höheren Funktionen des Gehirns gesteuert, sind aber nicht auf sie angewiesen.
„Diese Mustergeneratoren in primitiven Tieren produzieren überlebenswichtige Verhaltensweisen wie Raub-, Fress- und Sexualverhalten“, sagt Cramer Bornemann. „Unser hoch entwickeltes Gehirn konnte diese rein automatisierten Instinkte außer Kraft setzen, aber sie sind definitiv immer noch da. Sie werden auch bei Epilepsie aktiviert, weshalb Schlafanfälle epileptischen Anfällen sehr ähnlich sehen.“ Diese primitiven Verhaltensweisen stimmen direkt mit den stereotypen Handlungen überein, die von Schlafwandlern ausgeführt werden:Essen, Sex und Suchen nach Objekten.
Die gewalttätigsten Morde ereignen sich in der Regel zusammen mit einem nächtlichen Schrecken oder nachdem jemand versucht hat, sie zu wecken, was eine ungehemmte Wutreaktion auslöst. In den seltenen Fällen, in denen ein Schlafwandler in einen Gehirnscanner gesteckt wurde – an sich schon eine knifflige Aufgabe – zeigte sich, dass die Amygdala und das limbische System – die emotionalen Kontrollzentren des Gehirns – außer Betrieb sind, während der frontale Cortex ruht -aktiv.
Es scheint, dass die fehlerhafte Gehirnschaltung, die diesem Ungleichgewicht zugrunde liegt, vererbt wird. Während nur zwei Prozent der Bevölkerung als Erwachsene von Schlafwandeln berichten, haben die Kinder von Schlafwandlern eine 50-prozentige Chance, dass sie dasselbe tun wie Erwachsene. Es scheint jedoch, dass wir alle in gewissem Maße gefährdet sind. Etwa 12 Prozent der Kinder schlafwandeln bis zum Alter von 18 Jahren. Bei den meisten werden diese Fehler korrigiert, wenn ihr Gehirn reift, und sie tun es nie wieder. Obwohl Reste gelegentlich als Zuckungen oder Zuckungen im Schlaf auftauchen. Tatsächlich geht Cramer Bornemann sogar so weit zu behaupten, dass jeder das Potenzial zum Schlafwandeln hat. „Schlafwandeln könnte ein Zustand sein, der in uns allen steckt. Unter bestimmten Umständen steckt der schlafwandelnde „Werwolf“ in uns allen, und wir alle neigen dazu, eine isolierte Episode von Schlafwandeln zu haben, wenn ein Schaltfehler auftritt. Alles, was wir brauchen, ist etwas, das unseren Schlaf destabilisiert.“
Schlaf sauber
Wenn normale Schlafmuster durch Stress, Schlafentzug, Lärm oder andere Störungen gestört werden, sind wir am stärksten vom Schlafwandeln bedroht. In seiner Schlafklinik am James Cook University Hospital kann Dr. Paul Reading sogar ein Schlafwandeln auslösen. „Im Labor können wir Schlafwandel-Episoden sehr zuverlässig auslösen, indem wir jemandem den Schlaf entziehen und dann mitten in der Nacht ein lautes Geräusch abspielen“, sagt Reading. „Deshalb ist eine gute Schlafhygiene entscheidend, um Schlafwandeln zu vermeiden.“
Insbesondere der Alkoholkonsum kann ein schwerwiegender Faktor sein. Nicht wegen des Rausches selbst, aber die Nebenwirkungen wie eine volle Blase, ein langer Schlaf oder sogar eine Nacht auf dem Sofa können genug Störungen verursachen, um Sie anfällig für Schaltfehler zu machen.
Für die Partner von Schlafwandlern empfiehlt Dr. Reading Vorsicht. „Die erste Stunde Schlaf ist entscheidend, wenn Sie in dieser Stunde Störungen vermeiden können, sollte alles gut sein. Aber wenn du sie immer noch beim Schlafwandeln erwischst, dann wecke sie nicht.“ Und für Schlafwandler selbst hat Reading einen unschätzbaren Abschiedsratschlag. „Schlafanzug im Bett anziehen. Sie werden erstaunt sein, wie viele Menschen, die wissen, dass sie Schlafwandler sind, immer noch nackt schlafen. Besonders wenn Sie im Urlaub in einem Hotel sind, wo Ihr Schlaf natürlich störend ist, kann es allen viel Peinlichkeit ersparen.“