1998 beschwerte sich eine Lehrerin einer High School in Tennessee über einen stechenden „benzinartigen“ Geruch in ihrem Klassenzimmer. Bald darauf wurde sie krank und berichtete von Symptomen wie Übelkeit, Atemnot, Schwindel und Kopfschmerzen. Fast sofort traten bei mehreren Schülern in ihrer Klasse ähnliche Symptome auf und nach kurzer Zeit war der Rest der Schule davon betroffen.
Das Gebäude wurde evakuiert, als Feuerwehr, Krankenwagen und Polizei vor Ort eintrafen, um sich um die Kranken zu kümmern. An diesem Abend nahm die örtliche Notaufnahme 80 Studenten und 19 Mitarbeiter auf; 38 wurden über Nacht ins Krankenhaus eingeliefert.
Aber was war das mysteriöse Giftgas, das den Ausbruch ausgelöst hat? Mehrere umfangreiche Untersuchungen durch Regierungsbehörden ergaben nichts. Bluttests zeigten keine Anzeichen von schädlichen Verbindungen. Stattdessen hatte sich laut Timothy Jones, einem lokalen Epidemiologen, die Angst vor einer Vergiftung ausgebreitet und die Symptome angeheizt, die alle im Inneren erlebten.
Ein Bericht im New England Journal of Medicine führte den Ausbruch auf ein Phänomen zurück, das als „psychogene Massenkrankheit“ bekannt ist und auftritt, wenn sich die Angst vor einer Infektion genauso virulent ausbreitet wie die Krankheit selbst. Die Studenten und Mitarbeiter hatten aufgrund des Verhaltens ihrer Umgebung entschieden, dass es eine echte Bedrohung gab, vor der sie Angst haben mussten.
Der „Ausbruch“ in Tennessee zeigt, dass Menschen Angst haben können – bis hin zur Krankheit – ohne dass tatsächlich eine wirkliche Bedrohung vorliegt. Es stellt sich jedoch die offensichtliche Frage:Was macht uns Angst?
Wovor hast du Angst?
Eine Person, die diese Frage beantworten könnte, ist Dr. Emily Holmes, eine klinische Psychologin an der Universität Oxford, die eine Auswahl von Filmclips verwendet, um Menschen im Labor Angst zu machen. Die Forschung von Holmes simuliert die Symptome einer posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS), indem sie Momente aus Filmen verwendet, die beängstigend genug sind, um später beim Zuschauer Flashbacks hervorzurufen – ein charakteristisches Symptom der Störung.
„Es gibt viele individuelle Unterschiede, was Menschen Angst macht. Wir möchten, dass unsere Clips so ängstlich sind, dass sie in dein Bewusstsein eindringen, wenn du es nicht willst. Oft sind dies die Clips, in denen plötzlich klar wird, dass jemand verletzt oder getötet wird.
„Dies steht grundsätzlich im Einklang mit der Definition von Trauma im DSM-IV [Diagnostic and Statistical Manual of Psychiatric Disorders].“ Dem Handbuch zufolge ist ein Trauma „ein Ereignis oder Ereignisse, die den tatsächlichen oder drohenden Tod oder eine schwere Verletzung oder eine Bedrohung der körperlichen Unversehrtheit der eigenen Person oder anderer beinhalten“.
Die Verwendung eines Films mit diesen Qualitäten stellte sicher, dass die Teilnehmer ihrer Experimente in den Wochen nach ihrem Ansehen aufdringliche Gedanken erlebten. „In typischen experimentellen Paradigmen werden laute, überraschende Geräusche oder Elektroschocks verwendet, um eine körperliche Angstreaktion hervorzurufen“, sagt Holmes. „Aber wir versuchen, eine Angstreaktion zu erzeugen, die lange nach dem Betrachten anhält, um die Auswirkungen von PTBS zu simulieren. Die effektivsten Clips waren diejenigen, die sehr verstörend waren oder ein schreckliches Ereignis zeigten, das nicht aufzuhalten war.“
Dr. Holmes ist nicht der Einzige, der diese Forschungsrichtung verfolgt. An der Wisconsin University hat Professorin Joanne Cantor das letzte Jahrzehnt damit verbracht, herauszufinden, wie uns Filme noch lange nach dem Ende des Kinos Angst machen können. In ihrer Recherche sagt Cantor, dass drei wiederkehrende Themen in den Filmen auftauchen, von denen die Leute sagten, sie hätten am meisten Angst:verstörende visuelle Bilder, unmittelbare Bedrohung und mangelnde Kontrolle.
In ihren Experimenten bittet Cantor die Teilnehmer aufzuschreiben, wie sie sich fühlen, wenn sie an den gruseligsten Film denken, den sie je gesehen haben. Als sie diese Beschreibungen analysierte, entdeckte sie, dass sie qualitativ ähnlich waren wie Auszüge von PTSD-Patienten, die traumatische Ereignisse wiedererlebten.
„Ihre Erinnerung an den Film weckt eine Assoziation zu diesem Gefühl, als Sie den Film zum ersten Mal gesehen haben“, sagt Cantor. „Es ist ähnlich wie wenn wir in unserem wirklichen Leben eine traumatische Erfahrung machen. Die Leute haben ausführlich darüber geschrieben, wie sie sich gefühlt haben, als sie den Film zum ersten Mal gesehen haben, und wie sie sich wieder genauso fühlen, wenn sie nur daran denken.“
Tatsächlich waren Cantors Teilnehmer von diesen Filmen so betroffen, dass viele von ihnen lange nach dem Film den Schlaf verloren und Phobien entwickelten. Aber warum können wir nicht zwischen einer echten und einer falschen Bedrohung unterscheiden?
Laut Cantor liegt das daran, dass die gruseligsten Filme einen primitiven Teil des Gehirns auslösen, der als Amygdala bekannt ist. Wenn wir Angst haben, zeigt sich dieser Bereich in fMRI-Scans als sehr aktiv. Es befindet sich in einem „unteren“ Teil des Gehirns, der sich früh in unserer Evolutionsgeschichte entwickelt hätte, um uns zu helfen, beispielsweise nicht zum Snack für einen Säbelzahntiger zu werden.
In Scans fällt die Aktivierung der Amygdala mit der körperlichen Reaktion zusammen, die wir alle mit Angst assoziieren:erhöhte Herzfrequenz, erhöhter Blutdruck, Schwitzen und Wachsamkeit – auch als Kampf- oder Fluchtreaktion bekannt. Wenn es eine Bedrohung wahrnimmt, löst die Amygdala Nervenreaktionen aus und stimuliert die Produktion von Hormonen, die den Körper beeinflussen. Es ist auch mit dem Hippocampus verbunden, wo wir unsere Erinnerungen speichern, damit es uns daran erinnern kann, Angst zu haben, wenn wir erneut auf dieselbe Bedrohung stoßen.
Es ist also dieser Teil des Gehirns, der sich aufregt, wenn wir eine Bedrohung wahrnehmen. „Die Amygdala steuert nicht, was wir denken, sondern unsere instinktive körperliche Reaktion auf ein Ereignis“, sagt Cantor. „Es hat sich so entwickelt, dass es reagiert, wenn wir auf etwas Bedrohliches stoßen, egal ob es real ist oder nicht. Ihre Erinnerung im Hippocampus stellt dann eine Verbindung zu dem her, was Sie gefühlt haben, als Sie diesem Ereignis zum ersten Mal begegnet sind.“
Angstzentrum des Gehirns
Leider findet es der höher entwickelte Teil des Gehirns, das Vorderhirn, schwierig, die Reaktion der Amygdala zu übersteuern, um uns zu sagen, dass es keinen Grund gibt, Angst zu haben. „Es ist schwer für unser Bewusstsein, unsere physiologischen Reaktionen zu dämpfen“, sagt Cantor. „Zum Beispiel haben Menschen, die eine negative Reaktion auf Jaws hatten, nicht nur Angst, ins Meer zu gehen, sondern haben auch Angst, in Seen und Pools zu gehen, obwohl sie wissen, dass es dort keine Möglichkeit gibt, einen Hai zu finden. Dasselbe gilt für Darstellungen des Übernatürlichen in Filmen; wir haben Angst vor etwas mit einer solchen Macht, dass wir es nicht kontrollieren können, und unser Bewusstsein kann das nicht rückgängig machen.“
Aber wie schaffen es Filmemacher, unsere Amygdala so auf Touren zu bringen? „Nehmen Sie zum Beispiel Hitchcock, er injizierte Bedrohung an die harmlosesten Stellen, wie eine Dusche“, sagt Cantor. „Er wusste auch, dass Spannung, das Versprechen der Bedrohung, unsere Flucht- oder Kampfreaktionen am Laufen halten und diese unangenehme Erfahrung der Angst hervorrufen würde.“
Diese Zeitverschiebung spielt sich auch in der realen Welt ab. Eine Studie von Richard Bryant von der University of New South Wales in Australien ergab, dass Fallschirmspringer-Anfänger normalerweise denken, dass die Vorbereitung auf einen Sprung viel länger erscheint, als sie tatsächlich ist. Ihre Reaktion auf die drohende Gefahr, aus einem Flugzeug zu fallen, lässt sie die Zeit langsamer wahrnehmen. Auf die gleiche Weise können sich die Momente direkt vor Psychos berüchtigter Duschszene anfühlen, als würden sie ein Leben lang dauern.
Es scheint also, dass Regisseure und Forscher gleichermaßen die primitiven Bereiche unseres Gehirns ausnutzen, um uns sinnlos zu erschrecken. Aber es endet nicht dort; Filme können uns einfach Angst machen, indem sie uns Dinge präsentieren, vor denen wir uns fürchten sollten. Oder, in evolutionärer Hinsicht, was uns am wahrscheinlichsten als nächstes töten würde.
Untersuchungen, die von Professor Andy Field an der Sussex University durchgeführt wurden, haben ergeben, dass Programme wie Doctor Who Kindern Angst machen, indem sie sich das zunutze machen, wovor sie in bestimmten Phasen ihrer Entwicklung natürlicherweise Angst haben.
„Wenn man sich anschaut, wie sich Kinder entwickeln, gibt es ganz unterschiedliche Muster, wovor sie in verschiedenen Altersstufen Angst haben“, sagt Field. „Babys neigen dazu, sich vor allem Fremden in ihrer Umgebung zu fürchten. Wenn sie etwas älter werden, neigen sie dazu, sich auf Tiere oder übernatürliche Dinge wie Geister und Kobolde zu konzentrieren, was aus evolutionärer Sicht sinnvoll ist. Nach acht machen sie sich Sorgen über Dinge wie Körperverletzung und Verletzungen. Gegen ihre Teenagerjahre sind es eher soziale Belange.“
Es scheint also, dass in den weniger entwickelten Teilen unseres Gehirns natürliche Ängste lauern, die eigentlich ziemlich gesund sind. Field fügt hinzu, dass jetzt, da wir uns an einem Punkt entwickelt haben, an dem wir nicht mehr nach dem nächsten Tier mit scharfen Zähnen Ausschau halten müssen, Shows wie Doctor Who uns tatsächlich helfen könnten, unsere Ängste zu überwinden. In seiner Forschung untersuchte Field, ob Das Wasser des Mars Folge, die 2009 ausgestrahlt wurde, hätte für Kinder tatsächlich von Nutzen sein können, wenn die Eltern damals etwas Kontext geliefert hätten. In der Folge versuchten Mars-Zombies, den Doktor zu fressen. „Ich würde es nicht zu weit treiben“, sagt Field, „aber es ist ziemlich wichtig, sich auf diese Weise – auf Distanz – mit beängstigenden Dingen auseinanderzusetzen, um emotionale Stabilität zu entwickeln und Wege zu finden, mit herausfordernden Situationen umzugehen.“
Offensichtlich hat Angst ihren Nutzen. Aber warum haben unsere Ängste die Welt um uns herum nicht eingeholt? Der Neuroinformatiker Anders Sandberg, der am Future of Humanity Institute der Universität Oxford arbeitet, verbringt seine Zeit damit, sich verschiedene Möglichkeiten auszudenken, wie die Welt enden könnte. Er sagt, dass die Art und Weise, wie wir biologisch darauf ausgerichtet sind, Bedrohungen wahrzunehmen, es sehr schwierig macht, moderne Gefahren zu erkennen. Als er 2010 über die Treibstoffkrise sprach, sagte er:„Unser Angstsystem hat sich in einer natürlichen Umgebung entwickelt, in der die Dinge, vor denen Sie Angst haben sollten, sehr konkret waren. Das Problem ist, dass die Treibstoffkrise unglaublich abstrakt ist.
„Uns ist nicht einmal klar, dass es einen Vorteil hat, Angst vor der Krise zu haben. Du kannst nichts tun, außer dich schlecht zu fühlen. Im Vergleich dazu hat die Angst vor einem Wolf eine Belohnung – überleben – was es lohnenswert macht.“
Aber hätten wir uns entwickeln sollen, um mehr Angst zu haben? „Bei meiner Arbeit könnte ich sehr düster sein, aber ich versuche, optimistisch zu sein. Tatsächlich gibt mir der direkte Umgang damit das Gefühl, eine Art Kontrolle zu haben, was sehr hilfreich sein kann. Wenn du weißt, wovor du Angst hast, dann findest du vielleicht heraus, dass es überhaupt nichts gibt, wovor du Angst haben musst.“