In der viktorianischen Ära war eine Operation oft blutiger und grausamer als die Kämpfe im römischen Kolosseum – ein makabrer Zuschauersport mit hohen Todesraten. Ohne Joseph Listers bahnbrechende Arbeit zur Antiseptik wäre die Chirurgie wohl weiterhin ein Hort des Grauens geblieben.
Wir sprachen mit der US-amerikanischen Historikerin und Autorin Lindsey Fitzharris über ihr Buch The Butchering Art, nominiert für den Wellcome Book Prize 2018. Es beleuchtet, warum viktorianische Operationssäle als "Tore des Todes" galten, wie der schüchterne, aber geniale Lister die Ursachen erkannte und die Chirurgie revolutionierte.
Wie war das Leben – oder besser: Sterben – in den Operationssälen der Viktorianer?
Die Säle quollen über vor Medizinstudenten und bezahlenden Zuschauern, die Dreck und Keime mitbrachten. Chirurgen trugen blutverkrustete Schürzen, wuschen selten Hände oder Instrumente und verströmten den "guten alten Krankenhausgestank" verwesenden Fleisches. Vor der Anästhesie der 1840er-Jahre ertrugen Patienten alles bei vollem Bewusstsein. Postoperative Infektionen machten die meisten Operationen zu langsamen Hinrichtungen.
Das Buch dreht sich um Joseph Lister – was hat er geleistet und wie veränderte er die Medizin?
The Butchering Art ist eine Liebeserklärung an die Vereinigung von Wissenschaft und Medizin. Lister wandte die Keimtheorie erstmals praktisch an und begründete die Antisepsis. Damit rettete er Tausende Leben – und tut es bis heute, da unser modernes Verständnis auf seinen Erkenntnissen basiert. Sein Name lebt in Listerine fort, das er gar nicht erfand und das ursprünglich gegen Tripper half.
Seine Ideen stießen auf Widerstand – wie groß war der?
Lister erntete massiven Spott. Der US-Chirurg Samuel Gross prahlte damit, die Keimtheorie abzulehnen, und schlug lachend die Operationssaaltür zu: "Da! Listers Keime kommen nicht rein!" Chirurgen weigerten sich, unsichtbare Bakterien als Killer zu akzeptieren. Es dauerte Jahrzehnte und eine neue Generation, bis das Paradigma kippte.
Ist Listers Beitrag der größte in der Medizingeschichte?
Seine Anwendung der Keimtheorie zählt zu den folgenreichsten Fortschritten. Ohne sie wären unsere komplexen Operationen heute undenkbar.
Wird unsere moderne Chirurgie in 150 Jahren ebenso barbarisch wirken?
Absolut! The Butchering Art soll zeigen: Was wir heute wissen, ist morgen veraltet. Wie werden zukünftige Historiker über uns urteilen?
Was treibt Sie zur makabren Medizingeschichte – wie Ihr YouTube-Kanal "Under the Knife"?
Als Geschichtenerzählerin teile ich faszinierende, oft gruselige Kapitel der Vergangenheit. Ich war schon als Kind "seltsam" – und bleibe es. Viktorianische Opfer verdienen Ehrlichkeit: Ihre Leiden trieben die Medizin voran, und wir schulden ihnen Respekt, keine Romantisierung.
