1628 erregte der englische Arzt William Harvey Aufsehen, indem er eine radikal neue Sichtweise darüber veröffentlichte, wie der Körper Blut verwendet. Bis dahin hatten sich die Ärzte auf die 1.300 Jahre alten Lehren des griechischen Arztes Galen verlassen, der behauptete, dass Blut von der Leber gebildet und dann von lebendem Gewebe verbraucht wird. Im Gegensatz dazu argumentierte Harvey, dass die Blutmenge festgelegt ist und ständig durch den Körper zirkuliert und durch die Lunge und andere Organe erfrischt wird.
Harveys revolutionäre Ansicht implizierte, dass die Blutversorgung begrenzt war – was ernsthafte Zweifel an weit verbreiteten Praktiken wie dem „Aderlass“ aufkommen ließ. Nach teils erbitterter Kritik wurden Harveys Behauptungen bestätigt und er gilt heute als einer der Begründer der modernen Medizin.
Aber Historiker haben inzwischen herausgefunden, dass Harveys revolutionäre Ideen über die Zirkulation des Blutes bereits über 400 Jahre früher entdeckt worden waren. Der arabische Arzt Ibn al-Nafis aus dem 13. Jahrhundert zeigte, dass die Konstruktion des Herzens Galens Behauptungen widersprach, und argumentierte, dass es winzige Blutgefäße geben muss, die das Blut zirkulieren lassen. Heute Kapillaren genannt, wurde ihre Existenz erst im 17. Jahrhundert bestätigt. Unglücklicherweise für al-Nafis – und zahllose Patienten – blieb seine Pionierarbeit in Westeuropa bis Anfang des 20. Jahrhunderts unbekannt.