Kirk kam nie über den Tod seiner Mutter hinweg. Als sie 2011 nach langer Krankheit verstarb, beschäftigte sich der 47-jährige IT-Spezialist mit der Organisation ihrer Beerdigung und den anderen administrativen Aufgaben, die mit einem Todesfall in der Familie einhergehen. Aber während es seinem Vater und seinem Bruder gelang, sich aufzurappeln und weiterzumachen, hatte er Mühe, mit dem Verlust fertig zu werden.
„Nachdem die Beerdigung vorbei war, gab es nichts mehr zu organisieren oder zu schaffen, und ich fand mich in einer Art Leere wieder, die einfach so lange anhielt, bis ich überwältigt wurde“, sagt er. „Nach sechs Monaten sprach ich immer noch über ihren Tod und fragte mich, ob ich jetzt darüber hinweg sein sollte. Hätte ich weiterziehen sollen? Soll ich besser sein? Aber ich fühlte mich nicht wirklich so – ich fühlte mich immer schlechter, bis ich die ganze Zeit nur noch chronisch traurig war.“
Schließlich geriet Kirk in eine tiefe Depression, die alle Bereiche seines Lebens erfasste. Er meldete sich zur Beratung an und besuchte ein Jahr lang jede Woche einen Therapeuten. Es hat nicht funktioniert. Sein Hausarzt verschrieb ihm verschiedene Antidepressiva, aber auch sie wirkten nicht. „Die Drogen haben mich einfach in einen Zombie verwandelt“, sagt er. „Und obwohl ich während der Beratung alles andere in meinem Leben besprochen habe, konnte ich einfach nicht über die Trauer sprechen. Es war zu schwierig. Wenn ich spürte, dass es hochkochte, wechselte ich einfach das Thema.“
Jedes Jahr wird bei Tausenden von Menschen im Vereinigten Königreich eine Depression diagnostiziert, und diese Zahlen steigen weiter. Während Antidepressiva eine gängige Behandlung sind, deuten Studien darauf hin, dass mehr als die Hälfte aller Patienten nicht auf das erste Medikament anspricht, das ihnen verabreicht wird. Ein erheblicher Anteil der Menschen mit Depressionen findet keine Lösung, die für sie funktioniert, und endet schließlich mit Behandlungsphasen und Rückfällen.
Auf der Suche nach einem effektiveren Ansatz haben Forscher am Imperial College London herausgefunden, ob die bewusstseins- und stimmungsverändernden Eigenschaften von Psychedelika wie Psilocybin (der Wirkstoff in Zauberpilzen) bei der Behandlung von psychiatrischen Erkrankungen hilfreich sein könnten. Unter der Leitung von Dr. Robin Carhart-Harris hat ein Forscherteam eine klinische Studie durchgeführt, in der die Auswirkungen von Psilocybin auf eine kleine Gruppe von Menschen mit hartnäckiger Depression getestet wurden. Leute wie Kirk.
Das psychedelische Spa
„Wir haben Gehirnbildgebungsstudien durchgeführt, um die Wirkung von Psilocybin zu untersuchen, was darauf hindeutet, dass es antidepressive Wirkungen haben könnte“, erklärt Carhart-Harris. „Wir wussten auch, dass Psychedelika das Ego [das Selbstgefühl] vorübergehend auflösen können. Damit einher geht die Möglichkeit emotionaler, persönlicher, philosophischer und existenzieller Einsichten, es ging also um die Verbindung.“
Angespornt durch eine frühere Studie, die zeigte, dass Menschen, die Psilocybin einnahmen, von einer langfristigen Steigerung des psychischen Wohlbefindens berichteten, und einer Studie, die die Vorteile des Medikaments zur Behandlung von Angstzuständen und Depressionen bei Krebspatienten im Endstadium zeigte, stellte Carhart-Harris einen Plan zusammen, um zu testen, ob dies möglich ist behandlungsresistente Depressionen lindern.
Obwohl der Vorschlag 2012 vom Medical Research Council etwas finanziert wurde, wurde der Vorschlag durch ethische und regulatorische Bürokratie sowie die Herausforderung, Psilocybin in klinischer Qualität zu erhalten, behindert. Aber nach drei frustrierenden Jahren war Carhart-Harris endlich in der Lage, Patienten für seine unkonventionelle klinische Studie zu rekrutieren, und Kirk war einer von ihnen.
„Ich war offen für etwas, das möglicherweise ein bisschen heilender ist, als nur zu versuchen, die Gefühle zu beschönigen oder sie chemisch abzustumpfen“, sagt Kirk. Nach einem ersten telefonischen Interview wurde er zu einer längeren Diskussion und einem ausführlichen Fragebogen in die klinische Forschungseinrichtung des Imperial College in London eingeladen. Als nächstes folgte eine Orientierungssitzung, die es Kirk ermöglichte, sich an die Umgebung zu gewöhnen, in der das Medikament verabreicht werden würde.
Ihm wurde eine Erdungstechnik beigebracht, um Angst zu bekämpfen und in der Realität verankert zu bleiben. Dann kamen eine Augenbinde und Kopfhörer, die eine speziell kuratierte Musikauswahl spielten, die von Umgebungsgeräuschen und Stammesrhythmen bis hin zu schwebender Oper reichte, unterbrochen von kurzen Stillephasen.
„Ich ging in dieses Krankenzimmer und es war eingerichtet wie ein psychedelisches Spa!“ er lacht. „Es gab Decken, künstliche Kerzen, Aromatherapiegeräte – es war sehr entspannend. Als es darum ging, tatsächlich die erste Dosis Psilocybin zu nehmen, fühlte ich mich beruhigt, weil ich den Raum gesehen und die Musik gehört hatte, ich war in diesem Raum und dachte, es sei eine schöne Umgebung.“
Stolpern vor Gericht
Die Forscher testeten 19 Freiwillige mit zwei Dosen Psilocybin – 10 mg und 25 mg – im Abstand von einer Woche, jeweils mit einem MRT-Scan davor und danach. Während die erste Dosis relativ niedrig ist, damit sich die Teilnehmer an das Gefühl gewöhnen, hat die zweite eine größere psychedelische Wirkung.
„Es ist eine große Reise, und es ist wahrscheinlich mehr, als die Leute in der Freizeit auf sich nehmen würden“, erklärt Carhart-Harris. „Das ist die Art von Dosis, die erforderlich ist, um die Ego-Auflösung zu erzeugen, das Gefühl der Einheit, von dem gesagt wird, dass es der Kern dessen ist, was manche Leute als mystische Erfahrung mit Psychedelika beschreiben. Es ist eine gewaltige Reise, aber sie tun sie auf kontrollierte Weise in einer klinischen Forschungseinrichtung mit Psychiatern, schöner Musik, schwachem Licht, schönen Möbeln und einem medizinischen Notfallteam, falls etwas schief geht.“
Für Kirk hatte diese höhere Dosis eine tiefgreifende Wirkung. „Nachdem ich die höhere Dosis genommen hatte, sah ich diese seltsame Sanskrit-Schrift, dann wurde es viel geschäftiger und psychedelischer“, sagt er. „Die Musik hat einen großen Teil des Erlebnisses gespielt – es ist wie ein Fluss, der dich durch eine Landschaft führt. Ich erinnere mich an ein Opernstück, das sich anfühlte, als würde ich hochgehoben und alles überspülte mich, dann führte es mich an einen traurigen Ort, an dem all die Trauer hochkam. An einem Punkt war mein Augenschirm so nass, dass ich ihn auswringen musste, weil ich so viel Traurigkeit losgelassen hatte.“
Diese intensive emotionale Befreiung ermöglichte es Kirk, endlich die Gefühle anzusprechen, die er seit dem Tod seiner Mutter begraben hatte.
„Gleich danach fühlte ich mich sehr entspannt und distanziert, und ich habe in dieser Nacht wirklich gut geschlafen“, sagt er. „Es gab viel Verarbeitung, um mit der Trauer fertig zu werden. Es wird immer dieses Gefühl des Verlustes geben, aber ich bin nicht mehr so niedergeschlagen wie früher und ich habe mich bei der Arbeit und sozial viel weniger zurückgezogen. Eine Woche nach der Behandlung war ich mit einer Freundin einkaufen und hatte einfach dieses Raumgefühl um mich herum. Ich merkte, dass es ein Gefühl von Optimismus war, das ich so lange nicht mehr gehabt hatte, und es fühlte sich wirklich gut an.“
Insgesamt waren die Ergebnisse der Studie beeindruckend. Psilocybin verursachte bei manchen Menschen außer leichter Übelkeit und Kopfschmerzen keine nennenswerten Nebenwirkungen und führte zu keinen unangenehmen Flashbacks. Vor allem schien es zu funktionieren. Alle Teilnehmer hatten eine Verringerung ihrer Depressionssymptome, wobei diejenigen, die die extremsten psychedelischen Erfahrungen gemacht hatten, die größte Verbesserung aufwiesen – ein Effekt, der langfristig anhielt. Zwei Jahre nach der Teilnahme an der Studie fühlt sich Kirk immer noch gut und nimmt noch keine Antidepressiva ein.
Carhart-Harris sah auch einen Unterschied in den Gehirnscans von Freiwilligen, nachdem sie sich der Behandlung unterzogen hatten. Er bemerkte, dass bestimmte Netzwerke im Gehirn unter dem Einfluss von Psilocybin zusammenzubrechen schienen und sich danach wieder neu formten, insbesondere das Default-Mode-Netzwerk – ein System im Gehirn, das mit unserer inneren Welt und unserem Selbstgefühl verbunden ist (siehe Kasten links). . Er sah auch eine Steigerung der Reaktionsfähigkeit in einer Region des Gehirns namens Amygdala, die mit Emotionen in Verbindung gebracht wird – das Gegenteil der emotionalen Abflachung, die viele Menschen bei der Einnahme herkömmlicher Antidepressiva erfahren.
„Das Standardmodus-Netzwerk beschäftigt sich zu sehr mit Menschen mit Depressionen und es ist schwer, es auszuschalten, sodass sie in ihrem eigenen Kopf stecken bleiben. Wenn Menschen in den Fängen einer intensiven psychedelischen Erfahrung sind, wird das Default-Mode-Netzwerk ziemlich deutlich aufgelöst“, sagt er und weist darauf hin, dass die Menschen, die die deutlichste Reformation des Default-Mode-Netzwerks nach der Einnahme der Droge zeigten, diejenigen waren, die sich am meisten verbesserten nach der Behandlung.
„Bei Psilocybin nehmen Sie ein System, das irgendwie abnormal funktioniert, und rütteln es in einer kontrollierten Umgebung auf – Sie mischen es auf, schmelzen es, schütteln es – und dann lassen Sie es sich neu formatieren, und vielleicht wird es auf eine bestimmte Weise zurückgesetzt irgendwie gesünder. Es gibt einen Verlust des Selbst- und Identitätsgefühls, aber was es ersetzt, ist ein Gefühl der Verbundenheit mit der Natur und anderen Menschen und dem Universum“, sagt Carhart-Harris.
Versuchen Sie das nicht zu Hause
Obwohl die Ergebnisse der Studie vielversprechend sind, warnt Carhart-Harris davor, Psychedelika ohne ärztliche Aufsicht auszuprobieren. Zunächst einmal sind Psilocybin und Magic Mushrooms in Großbritannien Drogen der Klasse A und werden mit schweren Strafen für den Besitz oder die Lieferung belegt. Es gibt auch erhebliche psychologische Risiken.
„Psychedelika rufen einen Zustand der Sensibilität und Verletzlichkeit hervor“, erklärt er. „Menschen befinden sich genau wie Kinder in einem Zustand besonderer psychologischer Plastizität, und sie reagieren mehr als gewöhnlich auf Kontext und Emotionen. Es ist wichtig, dass sie gepflegt und geschützt werden – wenn die Bedingungen nicht stimmen, kann die Erfahrung schlecht sein und Sie können Menschen möglicherweise schaden.“
Carhart-Harris plant eine neue Studie, die Anfang 2018 mit der Rekrutierung von bis zu 50 Patienten beginnen soll und eine Einzeldosis Psilocybin mit einer sechswöchigen Behandlung mit dem „Goldstandard“-Antidepressivum Escitalopram vergleicht. Er glaubt auch, dass die Psilocybin-Therapie für viele andere psychische Erkrankungen mit eingebetteten oder sich wiederholenden Denkprozessen von Vorteil sein könnte, darunter Angstzustände, Essstörungen, Zwangsstörungen, chronische Schmerzen und posttraumatische Belastungsstörungen (PTSD). Und er möchte unbedingt untersuchen, ob es helfen könnte, Menschen in den frühen Stadien einer Depression davor zu bewahren, in die Art von tiefer Verzweiflung abzugleiten, die Kirk erlebt hat.
„Die Verschreibungen von Antidepressiva nehmen von Jahr zu Jahr zu, aber viele Menschen wollen sie nicht einnehmen – oft aus triftigen Gründen – also sollten wir ihnen nicht den Zugang zu einer Behandlung mit Psilocybin verwehren“, sagt er. P> 
Doch trotz des Potenzials der Droge bleiben Geldgeber und politische Entscheidungsträger misstrauisch gegenüber dem Ruf von Psilocybin, von dem ein Großteil auf unkontrollierte oder unethische Forschungspraktiken zurückgeht, die Jahrzehnte zurückreichen. Beispielsweise ist bekannt, dass das US-Militär Experimente durchgeführt hat, die darauf abzielten, halluzinogene Drogen, einschließlich Psilocybin, als Waffe einzusetzen, während der Harvard-Psychologe Timothy Leary in den 1960er Jahren für seine bewusstseinserweiternden psychedelischen Erkundungen bekannt wurde.
Aufgrund der Schwierigkeiten bei der Finanzierung seiner Arbeit wird die Forschung von Carhart-Harris derzeit durch private Spenden unterstützt. Ein in Großbritannien ansässiges Start-up-Unternehmen, Compass Pathways, bemüht sich ebenfalls um Finanzierung, um eine groß angelegte klinische Studie mit Psilocybin in ganz Europa durchzuführen. Aber obwohl er vom Potenzial psychedelischer Drogen begeistert ist, weiß Carhart-Harris auch, dass die zugrunde liegende Forschungsbasis solide sein muss und noch viel zu tun bleibt.
„Ich möchte diese Verbindungen nicht romantisieren oder darüber predigen – es gibt Risiken und es muss richtig und sorgfältig vorgegangen werden. Dies ist eine echte Chance für einen großen Paradigmenwechsel in der Psychiatrie, aber er muss im richtigen Tempo erfolgen. Wir können es nicht zu früh übertreiben und die Fehler der Vergangenheit wiederholen“, sagt er.
WARNUNG:Psilocybin und halluzinogene Pilze sind nach britischem Recht eine Droge der Klasse A. Wer im Besitz solcher Substanzen erwischt wird, dem drohen bis zu sieben Jahre Gefängnis, eine unbegrenzte Geldstrafe oder beides. Weitere Informationen und Unterstützung für Betroffene von Drogenproblemen finden Sie unter bit.ly/drug_support
[Dieser Artikel wurde erstmals im Februar 2018 veröffentlicht]