Hier ist eine unbequeme Wahrheit: Wir alle rücken dem Ende unseres Lebens näher. Jeder Tag bringt uns dem unausweichlich näher – doch die meisten von uns vermeiden es, darüber nachzudenken oder zu sprechen. Wenn wir es tun, überkommt uns Angst vor Schmerzen, Panik und Kontrollverlust, vor Trauer und Abschied oder vor den dramatischen Szenen aus Film und Fernsehen.
Seit über 30 Jahren arbeite ich als Palliativmedizinerin und begleite Menschen in den letzten Phasen ihres Lebens. Ich habe an unzähligen Sterbebetten gesessen und dabei viel über die wahren Abläufe – und die weit verbreiteten Missverständnisse – des Sterbens gelernt.
In Großbritannien sterben jährlich mehr als eine halbe Million Menschen, fast alle an Erkrankungen, die eine gewisse Vorwarnung vor dem nahenden Tod geben. Wenn Sie wüßten, dass Ihnen nur noch begrenzte Zeit bleibt – was würden Sie tun wollen? Bei wem möchten Sie sein? Ziehen Sie ein Krankenhaus vor oder ist Ihr Zuhause geeignet? Würden Sie ein Beatmungsgerät akzeptieren, selbst wenn eine Besserung unwahrscheinlich ist? Wo ziehen Sie die Grenze bei Behandlungen? Sind Sie Organspender?
Hier die gute Nachricht: Der Tod ist mit großer Wahrscheinlichkeit sanfter, als Sie befürchten. Wie die Geburt folgt auch das Sterben einem vorhersehbaren Muster. Zunächst lässt die Krankheit die Energie schwinden. Die Prozesse sind komplex, doch das Ergebnis klar: Betroffene brauchen mehr Schlaf. Ein Nickerchen hilft kurzfristig, doch die Erschöpfung kehrt rasch zurück.
Mit der Zeit werden die Ruhephasen länger und tiefer. Die Person merkt es nicht, versinkt aber in Bewusstlosigkeit, aus der wir sie nicht mehr wecken können. Nun wechseln wir symptomlindernde Medikamente auf eine subkutane Spritzenpumpe um, um Schmerzen oder Unwohlsein auch in diesen Phasen zu verhindern.
Solange die Krankheit das Denken nicht trübt, freuen sich Sterbende weiterhin über Familie und Freunde, wenn sie wach sind – über einen Schluck Flüssigkeit oder einen Löffel Lieblingsessen, auch wenn der Appetit gering ist. Sie bleiben im Bett, schätzen Ruhe, Frieden oder ihre Lieblingsmusik (ich höre gerne BBC Radio 4). Die Bewusstlosigkeitsperioden verlängern sich, bis der Sterbende dauerhaft bewusstlos ist.
Als Nächstes ändert sich die Atmung: In tiefer Bewusstlosigkeit steuert nur noch ein kleiner Hirnteil den Atemreflex. Das führt zu unregelmäßigen Mustern – tief und laut, dann flach, schnell oder langsam, mit Pausen von Sekunden. Speichel im Rachen kann rasselnde Geräusche erzeugen. Diese Laute deuten auf tiefe Bewusstlosigkeit hin, nicht auf Leid.
Zum Schluss, in einer Phase langsamer, flacher Züge, erfolgt ein letztes Ausatmen ohne Einatmen danach. So einfach und friedlich – oft so leise, dass Angehörige es kaum bemerken. Keine Schmerzen, keine Panik, kein Kontrollverlust. Das erlebt die große Mehrheit.
Wer dieses Muster kennt, kann bewusst entscheiden, wo und wie er versorgt werden möchte. Familien werden oft nach den Wünschen gefragt. Wissen Sie Ihre Antworten? Kennt Ihre Familie sie?