Menschen haben möglicherweise einen sechsten Sinn, der es ihnen ermöglicht, das Magnetfeld der Erde wahrzunehmen. Der als Magnetorezeption bekannte Sense ist eine der Möglichkeiten, mit denen Vögel und Fische große Entfernungen mit überraschender Genauigkeit zurücklegen können – ein eingebauter Kompass für Reisen rund um den Globus. Aber bisher wurde es beim Menschen nicht beobachtet.
Forscher des California Institute of Technology und der University of Tokyo suchten nach diesem uralten Sinn, indem sie die Gehirnströme von 29 Teilnehmern mittels Elektroenzephalographie (EEG) aufzeichneten. Sie maßen Alpha-Wellen, die die dominanten Gehirnwellen sind, die gesehen werden, wenn Menschen ruhen und keine sensorischen Eingaben verarbeiten. Wenn unsere Sinne stimuliert werden, sei es unser Seh-, Hör- oder Tastsinn, sinkt unser Alpha-Rhythmus.
Die Teilnehmer saßen in einem Faraday-Käfig, der alle elektronischen und magnetischen Interferenzen blockiert, und die Forscher verwendeten eine Reihe elektrischer Spulen, um künstliche Magnetfelder zu erzeugen. Die vertikale Komponente des Erdmagnetfelds wurde normal beibehalten, und die Forscher manipulierten die horizontale Komponente, die simulierte, was passieren würde, wenn ein Teilnehmer seinen Kopf nach links oder rechts drehte. Wenn das Magnetfeld geändert wurde, erleben die Teilnehmer einen Abfall der Alpha-Rhythmen. Dies sagte den Forschern, dass die Gehirne der Teilnehmer diese Änderung des Magnetfelds wahrnahmen, wobei Alpha-Rhythmen genau so reagierten, wie sie es auf einen Sicht-, Ton- oder Berührungsreiz tun würden.
Joe Kirschvink, Geophysiker am Caltech und einer der Autoren der Studie, schlägt einen Weg vor, wie dies in unserem Gehirn geschehen könnte. Magnetit, Eisenkristalle, die in menschlichen Zellen vorkommen, könnten vom Magnetfeld der Erde wie winzige Kompassnadeln beeinflusst werden. Es ist ein Phänomen, das bei vielen nördlich wahrnehmenden Kreaturen beobachtet wurde.
„Viele tierische Gewebe bilden winzige magnetische Kristalle“, sagte Kirschvink. „Das beste Beispiel sind die magnetotaktischen Bakterien. Es gibt genug Magnetit in ihren Zellen, um sie passiv auf das Magnetfeld der Erde auszurichten. Was wir also sagen, ist, dass es Zellen gibt, die winzige Magnetitkristalle enthalten, die dies irgendwo im Nervensystem tun und Signale an unser Gehirn senden.“
Die Teilnehmer konnten die Änderungen der Magnetfeldstärke nicht bewusst wahrnehmen, obwohl sie Änderungen ihrer Alpha-Wellen erlebten. Dies könnte bedeuten, dass unseren magnetosensorischen Systemen möglicherweise eine Komponente fehlt, die es uns ermöglicht, diesen Sinn bewusst wahrzunehmen.
„Das Gehirn nimmt viele Dinge wahr, die uns nicht bewusst sind“, sagte Kirschvink. „Tatsächlich sind die meisten sensorischen Eingaben des Trigeminusnervs, von dem wir glauben, dass er diese Informationen einbringt, nicht in unserem Bewusstsein. Andererseits kann es Menschen geben, die sich dessen bewusst sind, und wir haben sie nur noch nicht gefunden.“